這一夜，三人藏在溪邊的大樹上好好休息了幾個時辰。
在復仇的時機來臨之前，梅川有責任保全所有活下來的人，這是她當下最堅定的信念。好不容易說出藏在心裏十多年的祕密，她也覺輕鬆了不少，一掃曾經負重獨行的疲憊之感，聽着林間的風聲沉沉睡着了。她既沒夢到奴，也沒夢到父親，更沒夢到伯父兄長們，人生的繽紛百態和各色滋味攪和在一起，夢裏竟然變成一片空白……
「梅大人！」不知是誰在耳側輕聲喚了一聲。梅川反射般睜開眼，警覺地察看四周，是葉白在叫她。露珠正從樹上紛紛滑落，傳來好似空山靈雨之聲，天色玄黑，太白星正在頭頂，大約才四更天。她緊張地望向守夜的巨石，可是列缺已經不在那裏了。
梅川焦急地從樹上跳下，忙不迭跑至溪邊，看看樹間的影子，又看看流水上瀰漫的霧氣，但列缺彷彿憑空消失了一樣，一點痕跡都沒留下。他若想故意掩飾行蹤，別人根本發現不了。何苦把他教得這麼好！梅川一掌拍在巨石上。
「抱歉我沒……」
不等葉白把話說完，梅川撲上來扯開他胸前的衣服，逼問道：「乾元給你的青銅令牌呢？」葉白無辜地攤開手：「自然是被他偷走了。」「是你交給他了吧？」梅川毫不留情地戳破，轉念自責，「我粗心大意了，他既已家破人亡、毫無牽掛，照他那破脾氣豈能忍氣吞聲！但他孤身一人，即便加上你我二人的力量，也要更計謀深遠才行啊……」梅川快速忖度列缺接下來的行動，無意看到亂草中的木塊一角，撿起來一看，是昨夜雕琢的佛像，此時已被露水浸溼了，翻到底座，上面刻着一個「別」字。既然不聲不響地離開，又何必留話？梅川感到生氣。告別，離別，訣別，就此別過，別來找我，別再想起我……世間有千差萬別，你的別是哪一種？她握着佛像迷惘不已。「當初奴也是這麼輕飄飄離開，再也沒能回來。」葉白饒有興致地看着梅川波光三折的眼睛，那垂眼思索的沉着風姿恐怕世間無人可及，而列缺這薄情的瘋子竟然輕易舍了去。「梅大人，列缺是不是奴？」葉白淡淡問罷，眯起細長的鳳眼盯着梅川，此話令她柳眉輕蹙，片時之間沒明白他的意思。「他們雖有諸多相似，卻是完全不同的兩人，年紀也相差一些。何況，奴的確已經死了，爲我而死。」「既如此，那西苑裏的道士就依然是皇帝。」「是，永遠如此，天下是嘉靖的天下，不會是奴的。你信我嗎？」「大人的話我未必信，不過大人這次沒說謊，」葉白指着自己的眼睛，「因爲我很擅長看別人的眼色。」心酸地笑了笑，又道，「放心吧，我不捨得棄女人而去。此地不宜久留，我陪大人去追那個缺心眼兒的瘋子。」
午夢初回，院中一聲鳴鳥的啁啾也沒有，儘管前廳有奴僕，後堂有髮妻和婢女，聶貞卻獨自在書房裏踱步，一遍遍盤算心事。
通緝令發出去半月有餘，耗費無數人力物力，可那三隻老鼠依然如人間蒸發了一樣。錢斌嫉恨自己高升，連日來變着花樣嘲諷自己，讓刑部顏面掃地。另一方面，京城裏形勢微妙，瓶兒心神不寧，三日一封家書催促赴京上任，可見嘉靖的確動怒了，天子欲警告嚴氏父子之心由來已久，這才允許徐階藉着俺答進犯的由頭興風作浪這麼久。一榮俱榮，一損俱損，遭逢多事之秋，自己和聶家是如履薄冰。進京之前必須做好萬全打算，以防腹背受敵，想讓南京事宜再度迴歸掌控，首先便要除掉那三隻老鼠。
念頭轉到這裏，已把樁樁件件的事情考量清楚了，聶貞捏起茶桌中一枚褐色茶寵，狠狠拍在通緝令上，畫上梅川嘴角那抹似有若無的微笑令他氣血不暢。在迴廊裏偷偷伺候的婢女們相戒噤聲，知道他心中不靜，誰也不敢上前打擾。
「來人，取常服來！」片刻後，婢女茗兒來了，聶貞換上便裝，牽了匹馬從府中側門悄悄走出來。到了花枝巷，駛過沿河的勾欄瓦肆，停在月心樓前，老鴇大老遠便揮着手帕賠笑招呼。
聶貞隨手拋出一錠銀子，拂袖進門的瀟灑姿態倒像個風月場上的老手。上了二樓，在重重珠簾之後悄悄窺看，只見茗津站在銅鏡前，擡起藕段似的手臂將長髮高高束成馬尾，插進一支玉簪。「妾身猜想大人也該來了，所以先行準備好。」聶貞走至她身後，小心地將肩上的紗衣剝落在地，拿起榻上的黑色夜行衣爲她穿上，束完腰帶，他認真審視着銅鏡裏映出的美人臉孔，紅脣嬌豔，細腰盈盈一握，眉宇間凜然是個殺手。平日裏風情萬種的淚痣，此刻倒像仕女圖上點錯的墨跡一樣不合時宜。聶貞貼着她的臉輕聲道：「待你歸來，爲你贖身，娶你入府，賜你富貴。」「妾身一直相信大人。」卻平靜地掙開聶貞的手，「不過，富貴於妾身已如浮雲，身處歡場越久越不再流連。此番兇險，妾身如有命完成任務，還請大人賜歸自由。」
妓女怎會有想自由的凡心？聶貞正覺納罕，眼角餘光掃到牆上的舞月貂蟬面具，它流線般削薄又尖利的嘴角令他不免想起一人來，臉色驟然冷卻，難得動情地怒喝：「你爲那條野狗淪陷了？！你是我的！你不可以！不可以！」
「哎呀，大人吃醋了嗎？」茗津嬉笑着抽走聶貞腰間的彎刀，倚在臨河的窗前，纖手不經意撫過鬢間玉簪，「妾身不過是想去綠水青山間隱居罷了，大人不嫌棄的話，隨妾身一起吧？」
「呵，我當你想說什麼呢，又是這些無聊的話……」聶貞嗤笑一聲，親自爲她戴上面具。茗津轉過眼，目光冷寂下來，背倚在聶貞懷裏也感覺不到初見時的熱度。愁目落在河川之中，秦淮河畔，靜水流深，帶着晚露的夕顏花，寂寞地開得容光傾城。
家中檐角久無餘錢修繕，雖是微雨，那一角瓦隙涼滴，纏綿的漏雨聲聽得人心浮氣躁，伴着嘎吱嘎吱的機杼聲，羅昕竺正在織機前，一張臉毫無血色。不知是第幾遍向窗外閒眺了，早春的杏花漸次開放，有一些落在雨跡斑駁的地上，也落在她惆然的眼裏。
她如雲的髮髻上簪着一朵小巧的梅花，細看是枚絹花。想起元宵夜難得與列缺相見，卻不知會成爲永別，後悔自己太蠢笨，都不知他是否有一刻明白過自己的心意。魚燈放在手邊，但點起這燈就遙遙無期了。驛寄梅花，魚傳尺素，梅花不易綻放，卻極易零落成泥，她便用絹絲做了這朵梅花。
院門吱呀一聲開了，羅恆撐着傘走進來，抖落肩上的雨水，望着女兒笑了笑，可她冷冷地把目光遊走了。
要是摔東西哭喊大鬧，羅恆就不擔心了，可她就這麼一直毫無生氣，憋在心裏不肯發作，反倒讓羅恆憂心不已。得想個辦法讓她把心裏話說出來。走過柿子樹下時，他望着樹頂上一隻燈籠似的柿子心思一轉。
「來！爹給你打一個最紅最甜的柿子！」羅恆搬來張凳子，顫巍巍地站上去，舉起竹竿正向那隻柿子伸手，羅昕竺匆匆跑來，抓住他衣襟下襬制止了。「不要動頂上那個，那是我留給列大哥的。」羅恆見她眼神堅定，勉強笑着點點頭，又去打另一隻。「爹這輩子潦倒，沒能讓你們娘倆過得值當，總是受人嘲笑，日子也緊巴巴的。爹常常想，一生那麼短，你除了生病也總該享受點什麼，但是爹無能，什麼都給不了你。」平日裏聽他這番話覺得感動，但此時此地，羅昕竺只覺得分外刺耳。「爹，列大哥會做殺人誅心的壞事嗎？」「爹也不信他是這樣的人，但事實就是如此。」「事實？這個事實又是哪裏來的？」羅恆握着竹竿的手微微一抖：「刑部查到了確鑿證據，列缺有殺人動機，也免不掉殺人嫌疑，自作孽……」「爹！」羅昕竺高聲打斷，「你的新官鞋真好看，是聶大人賞的吧？聽說聶大人也要進京高就，爹沒有去送送他？」一雙下垂眼看着溫順，此刻透徹異常，令羅恆心裏像嚥了蓮子心一樣苦澀，他放下竹竿，對着凍紅的手呵了口氣，正色道：「爹爲你做的雖不夠，但不至於錯。」「不要把偷來的榮華富貴強加給我，那樣我們都會不幸的。」瘦弱的身體裏藏着倔強，一轉身，惱怒地跑回屋內。她最不喜歡父親說這種話，好像他私自做的每一個決定都是爲了她，但果真如此嗎？一個人懦弱得不敢負責任，故而藉口推到別人身上，這豈非是自私？炭爐上的水壺燒開了，壺嘴咿咿呀呀地冒着暖暖的水汽。負氣站了會兒，她想起屋外寒冷，回頭看看院裏手臉皆凍得通紅的父親又於心不忍，往手爐裏倒了些熱水想給他送去。走至門口，一道黑影似疾風般從牆外躍入，刀光閃過父親脖頸，他直直地倒下來。轉瞬間羅昕竺渾然不知所以，只看到面具下一副嫵媚而冷酷的眉眼。背後突然伸出一隻有力的胳膊將她抱住，緊接着被一雙糙手緊捂住嘴，她費力掙扎了幾下，發覺是劉毅。「噓……」院中血順着雨水漫流着，黑衣人閃電般衝進廚房，不久傳出倒地之聲，母親的頭顱像紙煳的燈籠一樣飛出廚房，向父親的身體飄去。指縫裏傳出嗚咽聲，劉毅將全身痙攣的羅昕竺抱到角落裏，脫下她的外衣披在自己身上，快速低聲叮囑：「竺妹躲着，我去引開。」說罷衝向大門，假意在院子裏摔了一跤。
黑衣人循着動靜從廚房跑出來，持匕首追向逃竄的背影，待兩雙腳踩在泥水裏的黏膩聲越來越遠，羅昕竺顫抖着偷看了眼院子，見無人，撲到父親身邊，使勁壓住傷口，一遍遍呼喚。「爹，我該怎麼辦？我怎麼辦啊！」
羅恆攥住女兒的手，大顆淚珠夾着悔恨滾落下來，費力地張開嘴，斷斷續續道：「我以爲……我是個好人……」血水往嗓中倒流，喉嚨裏發出模煳不清的聲音，他抓住女兒的手移到胸口，指向胸前暗袋，就這樣斷了氣。
羅昕竺摔坐在雨裏，一瞬間腦中清晰無比——真相！她急忙取出暗袋裏的東西，原來是一封厚重的血書。不多久，劉毅甩掉黑衣人，持劍從後門跑回來。羅昕竺正縮身在檐下，從牆角土灰裏取出一個油紙包，展開見其中是隻錦盒，她慼慼然將血書放進盒中，失魂落魄地望向院子。這是列缺從魚紋洞天裏帶出來的盒子？怎麼會在羅家？劉毅心緒散亂，無法細想，背起羅昕竺向外逃跑。拐彎處回望一眼家中，橙紅的柿子散落一地，死不瞑目的雙親像漂泊在血海里的魚，微雨落花聲依舊悽悽切切，少女的世界卻眨眼之間天翻地覆。
幸虧雨水掩蓋，黑衣人沒能追上來。入夜後，劉毅帶着羅昕竺藏身在城西一間破廟的神臺後。在一片野貓的不祥叫聲中，羅昕竺將血書上的話語如實讀給劉毅聽了。
列缺冤，孝陵衛冤，嚴世蕃和聶貞的陷阱，仁義堂挖心案被政治博弈利用了……血書上的一切都不令劉毅意外，唯一意外的是羅恆的所作所爲。而今回想起來，劉毅於痛苦中明白自己從一開始就被羅恆誘導了，他利用自己對列缺的嫉妒將與此案相關的人推向了萬劫不復。記憶裏連一隻蟲鳥都不忍傷害的羅恆怎會有這樣的城府和狠心？或許是自己被恩情矇蔽了雙眼而將羅恆看得太好，劉毅心裏像吞了刀刃一般難受。竺妹只知懷中錦盒是證物，卻不知其來歷，血書中雖未寫明，但瞞不了他。
原來如此。「別再唸了……」劉毅愣愣地盯着羅昕竺上下開合的兩瓣嬌脣，一揮手將她手中的血書打落。這動作像在羅昕竺心上重重搗了一拳，疼得她連辯駁的力氣都沒有，可這是怎樣莫名的委屈！她捂住臉，兩行眼淚慢慢流下來。
「竺妹！」劉毅撲過去抱住她，忽然痛哭失聲。
過去的種種不圓滿，眼淚是無法使其倒流的。劉毅盼着，也許竺妹本對列缺沒有感情，只是自那個雪夜起，一切就錯位了，那對兄弟的生死牽絆一併流入了她體內，才讓她對列缺情根深種。
但羅恆不識字，這封血書又是何人執筆？二人皆想不通。
羅昕竺握住劉毅的手懇求道：「既然黑衣人來殺人滅口，斷不會放過列大哥。我們去找他吧，也許會遇見黑衣人，到時候能爲父母報仇也未可知。這血書是爹的彌補，我得親手交給他。」
殘破之軀從未踏出金陵一步，不明白天地之大，此刻突然就要遠行了，劉毅輕柔地撫摸着她的頭。