小紺拎着一根柴棍快步走在河邊的青石板街上，口中時而哼起一首無旋律的曲子，擡眼望去，千年樹抽出翡綠的新芽，石橋邊聚了一羣人，正探頭探腦地圍看公告欄。小紺往那兒跑了幾步又停下，對跟在身後的乾元酸道：「師兄，你倒是跟上師弟我啊！別耽擱時間了！」

乾元索性停步，氣喘吁吁地一屁股坐在地上。「我們都從寺裏一路跑到這兒了，休息……休息會兒……」

小紺不耐煩地將柴棍轉得颯颯生風。十日前，他倆正好端端地在院子裏等午飯，列風突然衝出廚房，抱起兩人倉皇越牆逃走，隨後躲進靈谷寺裏。列風再三叮囑不可下山，他卻就此消失。小紺雖年少，卻非不更事，即使列風不解釋，他多少也能猜到是列缺出事了，可他的焦慮如何能告知眼前這個天真無邪的七歲小和尚？

就在小紺想拉起乾元時，一人冒失地從身後撞上來，將他絆了個狗啃地。小紺攥着被壓斷的柴棍就地躍起，正想破口大罵，卻瞧見此人頭巾滑落，露出一張密佈劃痕的蒼老臉龐，令他生生將舌尖的話咽回去。

「抱歉，抱歉……」老婆子慌張說着，匆匆撿起頭巾遮住臉，躬身跑進巷子。

「別亂出來嚇人啊！」

「阿彌陀佛，那位施主哭了！」

「哭？爲何哭？醜人多作怪！」小紺琢磨着她臉上奇怪的傷痕，是梳子，髮簪，還是篦子呢？

布告欄上的舊告示還沒風化，又貼上一頁嶄新的。小紺牽着乾元擠進人羣裏，被攢動的人頭擋住視線，踮起腳尖依稀見到滿紙漢字。

「你的經念得咋樣？」

「幹嗎？」

「我眼睛不好，看不見遠處的字……」小紺紅着臉蹲下身，「你坐我肩上看，快上來！」

乾元不情願地被拉上肩頭，小紺費勁地站起，倒被乾元死死揪住頭髮，疼得眼角吊豎。

「快念念，上面寫什麼了？」

乾元被告示旁的墨筆畫像所吸引，畫中男人面容粗獷，臉上被打了個硃筆大叉，不禁好奇道：「這人是誰？」

「管他呢！先念字！」

乾元逐字念道：「上曰，今察孝……不認識……衛列缺，是師父的名字！……以鬼之名行……不認識……殺人之實，致使金陵城人心……兩個不認識的字……實在罪不容……額，三個不認識的字……於今冬立斬……」

小紺聽得雙腳發軟，一個趔趄連帶乾元摔倒在人羣中。

劉毅將一摞厚厚的名冊擺到聶貞桌上，一分爲三，各置左中右。

「紫金山中的屍體屬下已帶人清理完畢。左邊是山下洞中殘骸，共計一千零三十一具，當日因檔案館着火而燒光了仁義堂資料，眼下已無法辨識他們的身份。中間是圍剿孝陵衛一戰的死難民兵，共計一千三百五十三人，如何安撫家屬請大人指示。右邊是……」劉毅盯着聶貞平靜如水的側臉，「孝陵衛，全軍覆沒，除了梅川。」

書房中縈繞着一縷古怪的香氣，清幽溼熱，若即若離，如早春河谷的淤泥氣味。燃香本應令人平心靜氣，卻令劉毅聞之不安。他自然不知此香名爲沉水香，是新近在貴族中流行開來的貴重薰香。

聶貞撥了下琉璃藍的宣德香爐，緩緩道：「你錯了，不止缺了梅川，還缺了葉白。」

劉毅依次指過三摞名冊道：「恕屬下直言，敢問大人，葉白所犯何事？理應歸於哪一冊？」

「放肆！」聶貞驀然轉身，「葉白乃一介平民卻諸多幹涉本案，與列缺關係匪淺，更與仁義堂不清不楚，我豈能容他逍遙法外！」

與仁義堂最不清不楚的可是大人你啊，劉毅在心中發笑。「那麼屬下這就帶人去搜葉白，這些名冊請大人慢慢看。」劉毅拖來一把椅子，使勁在椅背上拍了拍，「坐在這裏慢慢看！」「退下！」羅恆道。「站住！」聶貞道。羅恆向劉毅遞去一個制止的眼神，劉毅卻僵硬笑着甩頭離去。「大人勿怪，最近這孩子……」聶貞輕輕搖頭示意無妨，羅恆這才發覺他額上冷汗如珠，搖晃着抓住桌沿，抿緊嘴脣好似要咬出血來。羅恆嚇得不輕，忙上前扶住，關切道：「這是被葉白所傷？」聶貞喘息道：「這條喪家之犬竟在扇刃上淬毒！冰兒誠心侍奉佛祖，佛祖卻指引她撿回這麼一條毒蛇，如今他將聶家咬得遍體鱗傷，身爲家主，我必須清理門戶！」門軸吱呀轉了一聲，僕人倚在門畔通報：「大人，馮公公來了，現就在門外等着。」聶貞勉力站起，假裝無事道：「引我去。」未等擡腳，羅恆幾步攔到面前，似乎不知如何開口，心急火燎間竟攥住聶貞的衣袖。「列缺怎麼辦？」「你煳塗了？」「大人答應過我，若能處理好初九等三人，就給列缺留一條命，昨日我已依大人的意思辦了，大人不能食言啊！」「羅恆，」聶貞定定看着他，面色凝滯道，「你若給列缺生路，自己又將置於何地？」羅恆心中咯噔一下，對煙悄立，不言不語，將這話反芻了一遍又一遍。感到這陣冷寂，聶貞款款向外移動腳步，再側頭一瞥，見羅恆撲通一聲癱跪在地。懂了便好。聶貞再不必多說，隨僕人快速穿過庭院走至正廳。

馮公公正負手立於院中等待，臉上是一抹油膩的笑意。宮裏人多沉着厲害，說話表情皆有深意，而這笑意無疑是安全的信號。想着，聶貞把馮公公手下的幾人目視招呼遍了，方纔敬重地行了個禮。

「對不住，聶某方纔在處理公事，怠慢公公了！請屋裏喝茶！」「不麻煩大人，咱家傳完話就走。」馮公公神神祕祕地從袖中拿出一紙調令放至聶貞手中，「嚴大人讓咱家趕快把這東西送來，聖恩浩蕩啊，聶大人，恭喜高升了！」聶貞緩緩打開調令，見御筆批示着「調職京師，任刑部侍郎」，很快閱畢，目光平靜無瀾。「辛苦公公！」他收起調令。

馮公公正把眼瞅他，升官的人見多了，有手舞足蹈的，有吟詩作對的，有叩謝列祖列宗的……偏沒見過鎮定如常甚至謙卑的，心下多了幾分忌憚。伺候在旁的管家將一早備好的禮金端上來，馮公公見狀大笑三聲，擺手退後道：「不敢！不敢！他日京中相聚，咱家還要靠聶大人庇廕！現今嚴大人總算了卻了孝陵衛這幫逆賊，正馬不停蹄地趕回京城覆命，咱家也得趕緊去追大部隊了。」

聶貞俯首恭送，馮公公領着衛兵魚貫而出，聶貞也隨之出府門送別。車轔轔，馬蕭蕭，一行人有序地向北行去，很快便看不見那宦官高聳而滑稽的冠帽。

深深吐出口氣，聶貞鬆開臉部繃緊的肌肉，轉身見羅恆正杵在臺階下凝望自己，眼中似有無限悲愁。多年共處下來，聶貞深知其猶豫難斷的個性，同僚稱讚他心懷和善，聶貞深深不以爲然，且在這節骨眼上發作就更顯得可憎了。

「在下既無法遵從本心，也無法順應時勢，所以看不到前路，以後究竟該如何是好？」羅恆將頭垂下，像一枚蜷曲的枯葉。

「一如既往，便好。」

聶貞走入府中，大門闔上，門軸撞在檻上發出肅穆迴響。

門前石獅子的爪尖，幾枚枯草緣隙生長，羅恆呆呆杵着，不知是豪門大院更空曠，還是心中更寂寥。那夜初入紅館的意氣風發他已沒有了，最近一直佔滿內心的是站在九重高樓上眺望金陵時的懦弱。

「大人最近果然奇怪。」

劉毅從拐角處現身，原來他一直守候在此。最近總做着相同的噩夢，孝陵衛淌血的身影揮之不去。同樣是博弈者們的棋子，也許時候未到，自己的悲運還未到來罷了。眼看羅恆變得唯唯諾諾，錢斌明哲保身，而聶貞有恃無恐……這座城在哭泣，他雖不懂朝堂爭鬥，但若自己的所作所爲令嚴世蕃痛快，那想必是自己錯了。

「列缺真是主謀？梅大人真是逆賊？孝陵衛真的有罪？初九、七七、江二三爲何要死？我是個粗人，向來想不通太複雜的事，但連我對此案都不敢確信，最近發生之事更令我無法安心，大人心裏是何想法？」

儘管劉毅說得激動，羅恆卻不置一詞，徑自走到樹下解開繮繩。劉毅急忙握住他的手，懇切道：「假如，假如列缺真有一位雙生兄弟，他和初九、七七、江二三一起被關在石房裏，四人朝夕相處，情義深厚。案發當晚，春梅來抓他，他趁機偷了春梅身上的鑰匙給那三人。但那三人沒獨自逃走，而去救他了。不，以那三人的智商也許只是想和他一起離開，卻目睹他被取心，因此憤而將葉家滅門。大人還記得春梅的話嗎？快救大夫，他們來了。不正能對應初九他們來了？殺完人這三個傻子又回到石房，就跟回家一樣。接着案發了，黑影擔心內幕被抖出來於己不利，便殺春梅滅口，他必定跟魚紋洞天有關，因爲人血饅頭……」

羅恆打斷道：「你的推斷滴水不漏，但刑部對列缺的推斷也滴水不漏。既然都沒證據，天下人會信哪一個？況且最先懷疑列缺的是你啊，查案可不是閨中刺繡，繡錯了還能拆掉重來這麼簡單，這是人命關天的兇案！王法要我們寧可錯殺一千，也不能放過一個！」

劉毅辯道：「假如王法允許我們冤殺錯殺，那是王法錯了！」

「混賬！誰教的你口出狂言？！」

「梅大人帶兵進山當真是要造反嗎？我親眼所見他是爲了堵截聶大人！就衝他敢跟嚴世蕃對着幹我就佩服他！皇上不體諒臣子的忠心，卻借佞臣之刀殺人，那是皇上錯了！」

羅恆被氣得哆嗦，狠狠打了劉毅一巴掌。

劉毅擦去嘴角鮮血，仍昂着頭，原本憤然的目光也流瀉出感懷的真情，低聲道：「大人不會有事瞞着我吧？」

羅恆目光一閃。

「我對大人之心日月可鑑，只要大人開口，我將萬死不辭。可最近我只能看着你漸漸消瘦，頭髮都白了這麼一大片，卻猜不到你在想什麼。」

「你走吧。」

「走？去哪裏？」

「走！」羅恆突然大吼一聲，跳上馬，勐勒起馬頭，馬蹄暴躁地掠起，差點將劉毅掀翻在地。

「大人要趕我走？」

「滾回去冷靜幾天！」羅恆怒目圓睜，自上而下瞪着劉毅。自相識之日起，劉毅還從未見過他這般可怕的表情。「好！大人可別後悔！」犟脾氣一上來，劉毅也顧不得體面了，梗着脖子一掌拍在樹幹上，拍落許多新芽，負氣跑了。羅恆望着他的背影，最終沒有出聲挽留，事情變成這局面非他所願，可又無力掌控，誰讓他生來就是這種不爭氣的脾氣。

馬鈴輕搖，伶仃而行，羅恆穿過嘈雜的街道回家。拴好馬，取下髒衣服的包裹，抱在懷裏，機械地推開院門，一隻紅燦燦的柿子恰巧滾到腳下。「哎呀！」昕竺發出銀鈴般的笑聲，小跑過來接住包裹道，「爹，你可回家了，陪我和娘一起打柿子吧！」說着攥住羅恆的手。羅恆摸了摸昕竺的額頭：「燒退了？」「早退了！」羅恆欣慰點頭。紫金山的迷霧，刑部的鐵鏈，聶府的香氣……過去的幾日恍然如夢，只有此刻掌心裏女兒的溫度纔是真真切切的。他假裝疲憊地嘆了一聲，頑皮道：「再不讓你爹休息一下，這把老骨頭可就要入土爲安嘍！」「那還不快去。」昕竺將羅恆推向房間。那枚柿子被羅妻撿起，放進挎在臂上的竹籃裏，她眼含深意地向羅恆做了個噤聲的手勢，羅恆放心了。雖然叮囑妻子最近不可讓昕竺出門，但是總歸瞞不了一世，若被她知道列缺的事怎麼辦？他的女兒看似溫順，骨子裏始終一意孤行。緣起，不滅，死生，相隨。上天似乎在他和昕竺之間種有感應，每當他要染指惡事，昕竺就會發病。在他去抓列缺那日，昕竺曾一度生死停留。他痛恨上天不公，爲何把自己的業障報應在女兒身上？羅恆將自己反鎖在黑魆魆的屋裏，隔絕此心以外的浮世喧譁，靜中透出的寒冷令他起了一身雞皮疙瘩。他倚牆癱坐，拂去新官鞋上的灰塵，喉中發出自嘲般的笑聲。去歲臘月十九，他追着黑影到竹林，黑影躍上竹竿射出兩枚竹葉，在他臉上留下一道細微的傷疤。回身的剎那，他無疑看清了黑影的臉，是聶貞。隱瞞！隱瞞！隱瞞！羅恆拼命咬住手腕吞嚥笑意。去歲臘月二十九，他踢翻了相依爲命四十載的火盆，將刑部檔案館燒得乾乾淨淨。烈火蔓延時他狠抽了自己幾耳光，轉瞬面對失落的列缺，他又馬上演出以假亂真的氣憤。背叛！背叛！背叛！羅恆張開雙臂癲狂大笑，如一隻被困死在荊棘中的獵物。一切伊始之初，是去歲臘月十八霜凍大地的夜裏，那叫春梅的女僕披掛一身風雪敲開家門，將一隻尚留餘溫的錦盒放到了他手中。盒中之物，是一個走投無路的父親爲救病重彌留的女兒所求的起死回生之藥。拯救！拯救！拯救！羅恆捂住臉，似在大笑，又似悲鳴。因果報應，自食惡果，最終引起一場屠殺。他一次次衝進戰場救人，沒留意一支箭刺向胸口，竟是列缺爲他擋開了。箭桿塗着刑部綠印，不知是聶貞要殺他，還是他已然怕得草木皆兵……屈服！屈服！屈服！活到知天命之年，卻屈服於命運的威逼而變成截然不同的一人。羅恆匆忙將窗簾扯開一條縫隙，大口喘息着。紅着眼眶望向窗外，樹下，妻子高舉竹竿挑落了一隻半熟的柿子，昕竺敏捷地接住，肆意大笑，妻子趁機悄聲細語地慫恿了些什麼，只見昕竺眼波流轉，忽將柿子高高拋起，如一條出水錦鯉縱身一躍將之穩穩接住，側身向羅恆燦然微笑。

「爹！看啊！我很好哦！爹！」她高喊。

父親的眼淚如決堤之水。