「千戶爲何如此斷言？」

「初九、七七和江二三之間缺了一個編號壹壹零玖的人，此人被七七稱爲鬼，被江二三稱爲影子，就在我要尋找此人資料時，恰巧檔案館被燒光了。我不得不懷疑有黑手作祟。」

聶貞將目光移到列缺身上。這個不苟言笑的年輕人散發着疏離的氣質，冷削的嘴角慣常緊繃着，眉宇間縈繞憂愁，應該是個外表冷酷實則心軟的人。他瞳光透亮，身形纖長有力，手指骨節線條分明，給人以陰沉的壓迫感。這，就是梅川所說的黑無常。

不過，他在聶貞眼中並不特別。

「此案已經查進死衚衕了，暫時放一放。來月，京城工部尚書嚴世蕃大人將來南京主持修建嚴首輔的千歲祠，不要再將命案鬧得滿城風雨。還有，羅恆，你值日當天刑部着火，我可以不追究，但錢大人那裏就未必了，要保住飯碗還是得去求求他。」

聶貞話中的意思再明顯不過，希望兩人在嚴世蕃來之前快速結案，否則後果自負。羅恆既不甘心又不敢當面頂撞，只得悶聲不吭地低着頭。

列缺道：「仁義堂與郊外山中的洞天黑市有關係，聶大人可知？」

聶貞料到列缺會咬上自己，遂對腳下的黑貓一笑，道：「不知。」「但葉夫人與大人乃是同母異父的兄妹，仁義堂拿一些人的命去爲另一些人續命，可能因此招致仇殺，大人可在意？」

「不在意。冰兒離開聶家二十年從未回頭，她早已不是我聶家的人了，是生是死與聶家再無瓜葛。何況她若是因爲摻和不義之事而招致橫禍，九泉之下，想必她自己也無話可說。」

「但她畢竟是大人的家人啊。」「家人？」聶貞好像聽到什麼荒誕話語，訾笑地看着列缺，「你和我想的不大一樣，竟沒有威懾力。」「列缺只是一介凡人。」聶貞撒出一把貓食，大貓小貓擁上去搶成一團，口中發出野獸爭鬥的嘶叫。大黑貓似霸主般滿身毛髮倒豎，霸佔了最佳食物，令其他貓不敢接近。突然，一隻小白貓氣憤地縱身躍起，直撲黑貓面門，令衆貓仰翻成一團。聶貞嗜好俯瞰它們一個個倒在腳下的場景。「世人大多自私冷漠，愚蠢軟弱，只要遇到於己有利的機會就會咬住不放手，所以爲了活下去，不論那三人真瘋假瘋，他們什麼都不會招供。許多案子看似真相呼之欲出，卻往往定不了罪行，最終只能徒勞放棄。相反的，威懾創建在恐懼之上，懲罰帶來的恐懼永遠有效。你明白嗎，列缺？」

「殺人誅心的兇手能被威懾？威懾就能被控制？控制就能帶來贖罪嗎？」「何須威懾兇手？逝者如斯，去就去了。我是要威懾世人！這河清海晏的天下，還輪不到無名之卒來指手畫腳、暗自殺人！」聶貞的餘音久久震盪，他是有意將這番話說給列缺聽的。可如今道義崩壞，貪官污吏橫行，國事日益虧損，招致民不聊生，刑部侍郎卻想以高壓酷法來維持統治？那這一切是民衆自己的罪嗎？

列缺笑了，逼近一步，語氣急促道：「人在明處，鬼在暗處。再亮的光也有照不進的幽暗之地，那裏人鬼窮途，因爲太多的苦難壓迫，人心裏生出的惡才比鬼更可怕。這些人不人鬼不鬼的傢伙們掙扎於泥濘之間，大人不願搭把手，卻想將他們推到更深的地獄裏去？」

聶貞仍冷靜如常：「本就在地獄裏，何勞我費心。莫非你對他們懷有慈悲之心？」「地獄的第一層和第十八層也是不一樣的！」眼見這場爭執漸成燎原之火，羅恆趕緊和稀泥：「聶大人，千戶年少氣盛，並無惡意，請您不要見怪！」羅恆拼命向列缺使眼色。若今日求不到刑部放寬結案期限，還得罪了聶貞，這纔是得不償失！列缺僵硬地低下頭：「大人，屬下並無意冒犯……」聶貞拍乾淨手中貓食的污漬，閒庭信步走向小橋，邊走邊意味深長地警告道：「話雖說得漂亮，是人是鬼總要抓點什麼回來吧？聶某並不像梅大人那般好心腸，他既然放心交給你們，你們大可繼續查，但最後查不出來，即使是梅大人保你們，也休怪聶某心狠！」墨綠長衫的背影消失在曲徑圓門之後，園中只餘二人站着。列缺極目遠望，竟看不到這深宅大院的前門在何處，正擔心沒人引路怎麼出去，羅恆繞到他跟前，氣得扶額訓道：「你這不知好歹的後生崽子！若不是聶大人脾氣好，換成錢大人早把我倆丟進玄武湖餵魚去了！還查什麼案子？！」列缺指着聶貞離去的方向，嘴角一彎淺笑：「我知道他脾氣好纔敢這麼說。這樣他纔不會責罰前輩，而只追究晚輩的放肆。」

心裏咯噔一聲，羅恆不禁動容，與之而來的是倍覺慚愧。心中尷尬了片刻，他拍了拍列缺的肩膀：「除夕你可有何打算？若不嫌棄，不妨與令尊來我家一起過年？我妻兒皆在，劉毅每年也來，人多熱鬧些嘛。」

見過聶貞後，列缺更肯定自己的直覺是對的——聶貞越諱莫如深，越有可能瞭解仁義堂慘案的內幕。下馬坊牌樓上的風鈴發出清脆的響聲，列缺陡然瞪大雙眼想起另一件事，那梅川呢？梅川爲何插手此案？

這麼多年來對梅川生死追隨，列缺自恃瞭解他的爲人，他有一顆罕見的七竅玲瓏心，自己想三步遠，他至少會想五步。這意味着他把自己當作棋子而走的每一步路都有理由。拋開此案的性質而言，孝陵衛強硬插手刑部事務對梅川絕無好處。那他爲何逆流而上？僅僅是爲了真相？

這僅僅是一個兇殺案嗎？不，梅川的動機可能與聶貞有關。列缺豁然貫通，這麼淺顯的事情竟然沒有一早發覺！

但是聶貞乃南京刑部侍郎、江寧聶氏家族的現任家主，聶家是書香門第。梅川乃孝陵衛指揮使，亦是梅家家主，而梅家世世代代是承襲祖制的守墓人。表面上兩人既無關聯，也無利益衝突。梅川爲何要將矛頭指向聶貞？

列缺迫切想找梅川問個清楚。明日是除夕，梅川必然俗事纏身，不會在孝陵衛和梅家兩地之外。

他大步跑向營地，來不及通報便掀開梅川的營房門衝了進去，但屋中並無人影。

刀架安靜地立在屋內一角，他走去，取下梅川送給他的刀拔開，寒光迷眼，刀鞘雖破爛不堪，但梅川已爲它換了新的刀刃，並打磨如新。

列缺欲將刀帶走，一轉身，眼前又浮現那夜梅川令自己交出刀時的絕然神情，如今一想，他那神情和訣別有何兩樣？

難道那時候他就算計了一切？

可笑的是，自己在那時還只會抱怨逐水的落花不知終點在何處，可終點由不得花，而由流水決定。他的終點不由自己，而由梅川。

我被你的光所蠱惑，而成了棋子。

在營帳中被梅川的氣息滿滿環繞着，列缺驀然感到蝕骨的寒冷，便放下刀走出帳外。剛踏出門，一隻白鴿盤旋着降落到他的手臂上。

列缺狐疑地抓起一看，白鴿的腳掌被塗成了硃紅色，下方繫了只傳書竹筒，信鴿蜷縮着羽毛，滿身灰塵，應該歷經長途飛行而很疲憊了，它來找梅川總不可能是爲了當除夕夜的下酒菜。若列缺沒記錯，硃紅色代表皇城大內的情報。

列缺找到梅川時，他正在溪邊洗衣服，袖子高高挽起，雙手浸在冷水裏凍得通紅，手中的拍板有節奏地打在浸溼的髒衣服上。孝陵衛上上下下皆知他有此怪癖，一向嫌惡別人碰他的私物，連貼身婢女和侍衛都不可以。

列缺硬着頭皮走過去。

「大人，京城來了飛鴿傳書。」

「念。」

列缺謹慎地展開竹筒中的紙條，上書兩個方正小字：「在否。」

「回覆，在。」

列缺將「否」字撕掉，把餘有「在」字的半張紙條塞回竹筒，綁在信鴿腳上再度放飛了。信鴿撲棱着翅膀飛上旌旗頂，盤旋了幾圈，頭也不回地往北方飛去。梅川與京城高官有往來並不令列缺意外，卻很好奇對方是誰。梅川像看破了他的心思，耐心解釋道：「是文淵閣大學士徐階大人的來信，看來京中出了事。」「我不在乎什麼徐大人，倒想知道梅大人和刑部侍郎聶貞聶大人有何過節？」「你爲何這麼問？」「大人爲何要插手仁義堂挖心案？」「此案有關鬼神，是我孝陵衛職責所在——」「——你不要敷衍我。」列缺焦躁地打斷梅川，「我不忙，有一生的時間可以聽大人慢慢說清楚。」梅川一愣，倏忽回頭看向列缺，見他目光鎮定得非同尋常。「一生？」「是。」兩人固執地盯着對方，不過，單是比耗耐性，梅川必然比不過訓練有素的列缺，好一會兒，梅川微微一笑站起身，活動起痠麻的胳膊來。列缺已做好準備迎接他的另一頓鞭子，但梅川僅僅俯身端起洗淨的衣服，平靜地走去衣架旁晾了起來，脣間輕輕吐出兩個字：「夏言。」

列缺沒料到是一個風馬牛不相及的答案。

梅川繼續道：「嚴嵩父子以意欲謀反的罪名冤殺了前任首輔夏言，如今把持朝政，權傾天下，卻弄得四海蕭條、民不聊生。他已成氣候，動不得了。可越說他動不得，我越想動！聖上沉迷於修道，以父子不可相見爲理由將太子囚禁於東宮，南京失去了監國的太子，大權旁落，實際掌權者就是他小小的刑部侍郎聶貞。江寧聶家乃嚴嵩的走狗，千里之堤，潰於蟻穴，我不信聶貞沒有弱點！也不信嚴嵩父子能囂張一世！更不信世上已無最基本的道義！」

天色越陰沉壓抑，梅川眼中越光彩熠熠，一番話令列缺幡然明瞭。原來聶貞的冷並非冷靜，而是冷酷。不知爲何，列缺想起了庭院裏那些被圈養的貓。「列缺，陪我出去走走吧。」梅川抓住列缺的手便往外走。

等列缺再度回過神來，兩人已驅馬在荒廢的田壟間慢行。

貧窮和飢餓迫使農民拋棄土地四處流亡，南京郊外的田地荒了三成，滿目是枯黃的雜草。不遠處的一畝田地裏，州府衙門的十幾個士兵正騎在馬背上來回勐踩田裏的肥土，四周圍了許多衣衫襤褸的百姓，傳出號啕大哭聲。

「照這麼踩下去，這畝田地明年就耕種不了了。」列缺想策馬前去阻止，但被梅川攔住。「你阻止不了的。今年國庫虧空上千萬兩白銀，僅僅嚴世蕃統管的工部就超支了六百萬兩，錢去哪裏了，你能猜到吧？爲彌補鉅額虧空，朝廷下令將江浙兩省的這些良田改成桑田，只因桑田收益比良田高了三成。就算你能救得了這一畝田，能救其他的嗎？」列缺無言以對。百姓中發出一陣騷動聲，一個老頭氣憤地衝進混亂的馬隊中，揮動柺杖想趕走這些官府的傢伙，受驚的馬兒們發出嘶鳴，其中一匹馬高高撩起馬蹄，直衝老頭的腦殼踩下來，就在列缺也以爲他必死無疑的瞬間，一個白影從人羣中掠起，抱住老人滾開。人羣發出驚呼聲，救人的白影擡起臉，不是別人，卻是葉白。他一邊護着老人慢慢退出去，一邊戒備着馬上的衆吐司兵，像貓一樣敏銳的眼神從塵煙中直射出來。列缺隱約聽到葉白勸着老頭：「四海之內皆是土地，你有命、有力氣，還怕開墾不出新田來嘛……」以列缺對葉白僅有的瞭解，只知他是一個會在深夜賞月喝酒的慵懶青年，一個會在遇到危險時玩命推脫逃跑的傻子，一個嗜色如命的流浪漢，卻不知他還有這樣義氣的一面。「葉白！」列缺喊道。葉白聞聲回頭，看見列缺，也看見他身邊身着官服的梅川，也許是誤解了他們和官兵是一夥兒的，便瞪着那雙美麗的鳳眼，平白生出些不怒自威的神氣，傲然轉身走了。梅川啞然失笑：「這人有意思。」「葉白是三年前被葉君行逐出家門的徒弟。仁義堂倒賣人血饅頭一事是據他提供的線索查出來的，然而最後弄得刑部檔案廳被燒，難得的突破口灰飛煙滅，此案也擱淺了。」列缺本以爲會迎來梅川的一頓臭罵，卻意外見梅川笑得一臉燦然，扯動繮繩掉轉馬頭，問道：「你看不出來？此人完全不信任你，又怎麼會和盤托出。」