蕭蕭落木在風中鳴動，稍晚時，天空又飄起了小雪。「年前第二場雪了，這寒冬真難熬啊。」葉白假意望向灰色的天空，實則偷瞄列缺的反應。三人踩着城門關閉的最後一刻回到城中，葉白悄悄牽起乾元，準備趁列缺不備時逃跑。「啪」，一隻鐐銬銬上葉白不安分的右手，他一愣，另一端已銬在列缺手腕上，不由分說就被拖着往刑部走。「你究竟想怎麼樣？！」乾元踢了列缺一腳：「再不回寺，小僧就來不及敲晚鐘了！」話音剛落，晚風中傳來悠悠晚鐘聲。近日開始冬歇，南京六部官員們陸續回家過年，本就清閒的刑部大院更是稀稀拉拉只剩幾個守夜的人。列缺拖着葉白在偌大的院子裏七拐八拐，拐到天黑，才找到去大牢的路。監獄前，兩個值班士兵正躲在檐下玩骰子，一見列缺到來，忙爬起身。「羅主事呢？」「向晚時有人報案說在西城的廢宅裏發現一具男屍，羅主事帶人去查看了。」士兵機靈地看了眼葉白手上的鐐銬，「不過錢大人和羅主事都交代過，千戶您隨時可以進去。」兩個士兵打開牢門，列缺點頭以示感謝，把乾元託付給他們，徑自將不情不願的葉白推入腐臭的牢中。禁閉室內僅有一隻燭火的光亮，葉白被列缺逼着走入，看不清腳下的路，只覺得異常崎嶇滑膩。再擡頭一看，見房樑上高高吊着不成人形的三人，不禁心裏發毛，急忙別過臉去。「已經三天了，你們寧可這樣也不肯跟我說話。」江二三正閉眼休息，一見列缺到來便睜眼笑了。列缺將懷中的錦盒拿出來放到桌子上，敲了敲盒蓋。一瞬間的驚慌恐懼從江二三臉上浮現又消失，但都落在了列缺眼裏。初九低頭將臉埋進頭髮裏不作理睬，七七見此臉色青黑，選擇裝睡。列缺一拽鏈子，強硬地抓住葉白的頭壓到三人面前：「仔細看看，你認識他們嗎？」「被你們折騰成這幅鬼樣子，別說是我，他們的親孃都認不出來。」葉白髮覺七七在顫抖，大叫道：「這是個女人，女人！還是美人！你都不手下留情？你還有沒有人性？！」七七突然睜開眼，正與葉白四目相接，目光卻遊移到了葉白身後的虛空之中。列缺輕輕擡起七七的臉：「七七姑娘，你能看到鬼是嗎？那你看看我身後可跟着什麼冤魂？」七七搖頭。「那煩勞姑娘再看看——」列缺直指葉白，「他。」葉白正側身躲避，勐回頭遇上七七探尋的眼睛，她的目光清澈美麗，彷彿在黑暗裏發着光，能看進人心底裏最隱祕的地方。他倍覺處境不妙，只得如雕刻般一動不動地站着，在心裏恨起了列缺的冷酷。七七看了好一會兒，有氣無力道：「有鬼……」「哦？是怎樣的鬼？」七七像被問住了，她見葉白忽地眯起狹長的鳳眼，一種不怒自威的距離感彌散開來，令她不敢逼視，慌忙搖頭道：「我不敢說。」但列缺不明白亦看不到，在他眼裏，身邊的葉白仍然弓着身子，一貫頹唐的模樣。此刻葉白驚恐地鬆了口氣，撫着胸口道：「你真相信人能看見鬼？啊，不，你真相信有鬼？」

列缺曾想過很久關於七七口中「鬼」的含義。二十年前猝逝，本朝才情倨傲卻瘋魔傷世的大文豪唐寅寫下過「他人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿」的坎坷詩句。因爲瘋話未必是假話，但看如何去解。列缺在專事鬼神的孝陵衛待了十多年，唯獨有一件事毫無疑問——人間本無鬼，鬼在心中藏。此刻他不由得好奇起來，葉白的心鬼如何與衆不同，令七七不敢目視，亦不敢開口呢？

他疑惑地問葉白：「你從何得知黑無常這個名號？」

葉白頓了下：「這……整個金陵城還有人不知道你這個煞星的？」

「不，恰恰相反，整個金陵城極少有人知道我。」

「總之我是聽說的，不行嗎？」

「當然行。」列缺從懷中掏出買藥的玉簪，拎到葉白眼前晃了晃，不知在一片混亂中他怎麼偷得到手的。「你說自己無家可歸，卻隨身帶着這麼貴重的紅粉之物，不可疑嗎？」

「我還真是幫了條會反咬人一口的瘋狗！我不可以有紅顏知己？！」葉白氣得跺腳，搶過玉簪，甩袖就走，但忘了鐐銬還牢牢扣在列缺手裏，他拽也拽不動，只好獰笑着變着法兒氣他：「女人的東西你沒見過嗎？或者，你根本不受女人歡迎吧，列缺。」

列缺見他已氣急敗壞，反倒想更逼近一步，擡手將桌上錦盒的蓋子揭開，端着那隻散發着血腥氣味的人血饅頭大步走到三人面前：「知道這是什麼嗎？」「呵呵呵呵呵……」江二三傻笑着。「仁義堂好心收留你們，說要爲你們治病，但等你們住進去才發現被騙了，名醫葉君行是個滿嘴謊話的僞君子，他背地裏乾的是人血饅頭的生意！他給你們一口飯吃，是爲了拿你們的命去賣。對！就跟養一隻貓、一隻狗或一頭豬沒什麼兩樣！仁義堂不仁也不義，所以你們懷恨在心，殺其全家，挖其心肺，食其血肉——」

話沒說完，一直沉默的初九發出暴怒的喊聲，不停蹬着雙腳，將腳鏈甩得嘩嘩作響。「我說錯了？」列缺道。「錯錯錯！你的故事裏沒有鬼！全錯！」七七叫道。「那我是那隻鬼？」「不…… 不一樣……」「那你讓那個鬼出來，到我面前來！否則我不會相信一個妓女！婊子無情，一個字都不能相信！」「——你太過分了！」葉白不忍搶話。「——那爲什麼是我？！」葉白咬緊牙關，直視着列缺通紅的雙眼。七七看着列缺決然的神色，眼眶通紅，竟流下淚來。初九更用力地甩着腳鏈，令房樑震動，餘音環繞。衆人再一次陷入沉默，呼吸如琴絃般緊繃着。終於，江二三開口打破死寂。「大人少安毋躁，在下江南貢院秀才江雁，爲大人講個故事吧。」江二三變了個人，動了下被吊得麻木的身體，緩緩道，「從前有個書生，一日神遊太虛，見一棵梅樹盛開。樹笑道：‘公子若能數對我身上有多少朵梅花，他日必能金榜題名。’書生聽了開心地數起來，春去秋來，他數了九千九百九十九遍，最後數出五百五十五朵。樹聽後，苦笑道：‘又一個數錯的人，其實是五百五十六朵啊。它指向大地，因爲其中一朵有影子。’」

葉白拍着列缺乾巴巴地大笑：「這個笑話很好笑哎！你怎麼不笑？！」

「在我揪出全部真相前，你們可別死。」

列缺說罷，拖着葉白離開。

天色已黑，但列缺的面色比天色更黑。葉白已放棄掙扎，隨他拖着走。雪下了不久，在地上鋪成薄而乾燥的一層，北風吹起時便隨着風浪飄飛，落滿三人眉上肩頭。列缺蹲下身，脫下披風圍在乾元身上。

「施主，你幹嗎不高興？」乾元捏捏列缺的臉。

「孝陵衛也是有很多煩惱的。」

「喂！」葉白抱着手臂還在生氣，「我要去東城花枝巷，但這路好像是去西城的。我要去東城，不是西城，東城西城，是東不是西，道不同不相爲謀。」

「小僧也要回山上，是上不是下。」

「乾元，今日內城城門已關，沒有通行令牌不可出城，明日我送你回去。」列缺又轉對葉白，「至於你，案子沒查清之前我是不會放你走的。」

「行，那你跟我一起去花枝巷。」

列缺悶頭往前走：「不必了，都回我家。」

「你家？！」葉白和乾元齊聲驚呼。

列缺正欲發問，拐角處擠出來一撥人，紅衣青衣混在一起，吵吵嚷嚷。

隊首的羅恆正仰頭向高頭大馬上一位頭戴樑冠，身着青色鑲邊、繡雲霞鴛鴦紋長襖的胖子說着什麼，身後，半瞎陳與刑部士兵擡着一副擔架，其上的屍體蓋着竹蓆。繼續向後看，兩個大理寺衛兵一左一右抓着個上了手銬腳鐐的女人，待看清她散亂長髮下遮住的臉時，列缺愣在當場。

秋月。

羅恆沒料到遇見列缺，面色沉重地迎上來道：「千戶，又發生命案了。」

今日晚些時候，羅恆吃飽晚餐來刑部值夜班。平素菸灰繚繞的閣房裏只有主事陳謙一人在看戲曲唱本。陳謙此人，人不如其名，很不「謙」。每逢和他一起值班，他便能將一生遇到的大事從頭到尾給羅恆吹一遍，吹完後一言蔽之曰「這世道真他孃的無常啊」。接着，他會從頭再講一遍……如此循環反覆，連忍耐力非凡的聶貞都不願與之獨處片刻。

根據慣例，刑部值班由十八位主事分兩人一組，每三日一換。抽籤那天，工作認真、一絲不苟的羅恆羅主事「偏巧」遲到，並「偏巧」抽中與陳謙一組。

但要羅恆不去值班，他也斷然不肯，誰也算不到是否今夜會有緊急的案子。羅恆打了聲招呼，硬着頭皮走進屋子，屁股還沒在墊子上坐熱，半瞎陳拎了個擔架衝進來大喊：「走！出大事了！」