遠方，一條小船行駛在狹窄的河道里。兩岸目力所及之處全是綿延至遠方的枯萎蘆葦蕩，一支一支姿態怪異如亂舞。河水中槳聲不絕，列缺站在船頭撐篙，身邊是相依坐着的葉白和死活要跟過來的乾元。
「少年時我跟蹤葉誠去過一個地方。傳言那個地方只在地獄裏輪迴，我們裝作爲乾元看病求藥，多餘的事情嫌麻煩，別做。」
四周的蘆葦隨風搖擺，列缺有時會煩惱真正的人太少了，而世上的人太多了，過於吵吵鬧鬧，但身處這無生命的曠野之中又心生不安。
「你一定沒記錯路？」列缺問。
「你若去過那地方，今生乃至下一世都未必忘得掉。」葉白摩挲着乾元的頭，「所以我要怎麼處理這顆泛光的腦袋呢？」
葉白想了想，扯下列缺的披風將乾元由頭到腳地包起來。
小船漸行漸遠，蘆葦蕩裏鑽出一個人，貓着身子靠近河岸，警覺地伸長脖子查看，原來是一路跟蹤三人走到這裏的劉毅。他遠遠地等着小船拐了彎，才又鑽回蘆葦蕩裏，沿着河岸追溯上去。
水聲變小了，竹篙伸進河水之中時，列缺感覺到河中的水流不知爲何正緊縮成暗流。這河流應當是長江下游的支流，盡頭處匯入了這一帶的山脈中，分成三道岔口，葉白指向最狹窄彎曲的那條。
列缺將竹篙頂入河中勐推一把，令船頭調轉方向，拐過彎，見不遠處一個黑暗的山洞橫跨在河上，洞口豁開。
列缺無比詫異地看了眼葉白，葉白輕輕搖頭示意此地蘆葦蕩中已有危險。列缺心領神會，便放慢速度划動竹篙，將船小心地送進山洞中，仰頭見洞口的石壁上刻着一圈奇怪的魚紋。
劉毅追蹤至盡頭時心中忽地涌起不妙的感覺，眼前的蘆葦蕩裏必定埋伏叢生，他不敢繼續上前，但眼看着列缺的船已經拐過彎消失不見，不得不伏下來放輕呼吸原地等待。
小船越往裏行駛，視界便越黑暗。幸而對列缺來說這不算難事，他能聽到漣漣水聲從山洞旁流過，這是與河流不同的另一條活水。黑暗是列缺的鎧甲，隱匿其中的任何輕微呼吸和味道都會被他察覺到。周圍有人躲在黑暗裏監視。列缺警惕地盯着前路，繼續順着山洞向裏行船。不久，小船拐過最後的馬蹄形大彎，明亮的光毫無預兆地刺進三人眼中。到了！洞中景象豁然開朗，列缺乍一眼望去，只見一個高不見頂的巨大山腹橫亙眼前，其下掩藏着一個世外之地，山腹的懸壁上層層疊疊地蓋着竹屋，家家門柱上懸掛風燈，繁如星海，幽美而弔詭的氛圍令人窒息。「阿彌陀佛……」乾元喃喃念道。
河畔有六個蒙面守衛在等候。見列缺將船駛到岸邊，其中一個守衛主動上前接過繮繩，將船拉入其餘幾排小船之中的空隙處停下，引三人走下橋頭的下客之處。葉白率先跳下船探路，列缺背起乾元跟上去，正巧遇上另一隊蒙面守衛前來交接班，兩隊人相遇，其行動安靜、利落，應該出身於訓練有素的組織。「看來他們並非特意在此等我們，而是爲接待衆多外來人的巧意安排。」列缺心想。三人走入繁華的街道。洞天裏的城鎮比遠望時更顯龐大，懸壁上的竹屋幾乎是層層疊疊、宛如蜂巢，隨處可見雕刻着的魚紋。來往行人匆匆趕着路，三教九流、五行八作……不一而足，但最多的是背攜貨物的商旅，他們遮着面目在昏暗的市集上安靜做生意。穹頂之下的一切井然有序，如被一隻看不見的聖手操縱着。
金陵城郊外藏着這樣一個神祕的山中世界，生於斯、長於斯的列缺卻一無所知。葉白湊到列缺耳邊悄聲道：「你回家了。」「什麼？」列缺不解。「你不是渡魂的黑無常嗎？這種鬼氣森森的陰曹地府豈不就是你家？說不定我們剛剛已蹚過黃泉，回頭都來不及了。」乾元嚇得哆嗦着揪住列缺肩頭的衣服。列缺心中突生疑竇，黑無常這個名號他從何得知？葉白盯着列缺被打歪的鼻樑，不免叮囑：「雖然你我現在看起來狼狽如狗，但未必不會被人認出來。我的命就交到你手裏了，若發生意外，請你犧牲自己也要保護好我。」「還有我。」乾元忙補充。
走了大概半里路，用不到半炷香的工夫，葉白引着列缺停在一家不起眼的小店門前。
守門的是個面相兇惡的乾瘦老頭，身後站着四個蒙面守衛。葉白向衆人行過禮，老頭見是兩個年輕人帶着一個小孩兒前來，擡腳攔住門，精明的目光掃視着三人全身，最終停在列缺腰間的木刀上。
葉白一把抽出木刀扔掉：「哈哈，這是個玩具。」守門老頭確定三人不構成任何威脅，便放下腳示意可以過去。葉白松了口氣，與列缺並肩走到門前。只見四扇大門緊閉，從左到右分別掛着蛇紋、草紋、刀紋、書紋。葉白翻開草紋的牌子，守門老頭便打開第三扇門讓路進去。列缺搶先走進來，門一關，屋內立時暗了。他小心打量這屋子，四壁是摞到屋頂的百子櫃，抽屜上密密麻麻的掛着藥名標籤。其下，一瘦小的老人正坐在地上搗藥，他嵴背佝僂、形態如蝦，穿着寬大的棕色直裰，在宏大背景映襯下更不起眼。再細一看，這老人全身彷彿沒有毛髮，皺巴巴的臉上更是連眉毛、睫毛都沒有一根，白晃晃的很是瘮人。
「老夫無眉，你們有什麼事？」
「我們來求大夫看病。」
葉白說着，跪坐到無眉面前的墊子上，列缺便依樣做了，讓裝睡的乾元枕在自己膝頭。
「什麼病啊？」
「肺癆。」
無眉放下搗藥杵，擡起乾枯且極長的食指指了指乾元。
列缺會意地拉開裹在乾元身上的衣服，讓其查看被遮蓋的臉。恰巧乾元怕極了，嘴脣緊抿、臉色鐵青，活像個無可救藥的絕症病人。「這麼個小不點兒，治了也白治。」無眉又指向掛壁上的一把古樸長刀，「不如拿那個送他走吧。」葉白道：「大夫，這萬萬不能，孃的在天之靈絕對不會原諒我們兩個做哥哥的。」「你三人是兄弟？」無眉古怪地端詳着葉白青紫的眼睛，又看看列缺歪曲流血的鼻子。列缺模煳想起葉白罕有一雙丹鳳眼，面相秀氣得跟個女人似的，自己真的和他像？葉白靈機一動，一把勾住列缺的脖子嬉笑道：「兄弟嘛，難免一言不合就打架。您仔細看看我們這鼻子、這眼睛，本來是一模一樣！」乾元聽得眼皮一跳。大概因爲屋內光線不好，無眉竟然點頭相信了，起身打開百子櫃拿出一隻棕色陶瓶放在葉白麪前，瓶上貼着一張字條，上書「保真湯」。「該湯益氣補血，滋陰降火，能治虛勞氣血兩虧之症。」葉白搖頭。無眉換來一隻白色瓷瓶，上書「秦艽鱉甲散」。「該散祛風清熱，補血養氣，能治外感風邪、骨蒸勞熱之症。」葉白仍舊搖頭，從懷中掏出一隻透亮的玉簪輕輕放在桌上。「大師，我們是誠心來救命的。」無眉眼睛一亮，拿起玉簪從頭到尾聞了一遍，又伸長舌頭舔了兩口，笑得滿意極了。這次，他從坐着的凳子底下拿出一隻紅色錦盒放到葉白手中。葉白佯裝感激地接過來，遲疑了下，先遞給列缺。錦盒落在手裏是沉甸甸的，列缺輕輕拿起盒蓋，待看清盒中之物，不禁心中一怔——盒子裏放了一隻人血饅頭，四壁還沾着幹掉的血漬。他手裏端着的並非什麼靈丹妙藥，卻是一盒謀殺人命的物證。列缺眼前無眉的臉剎那變得扭曲如夜叉。他在心裏拔出了刀，殺意便從眼中流出。無眉因列缺的目光而不自在地皺了下眉頭。葉白頓感大事不妙，一把奪過錦盒蓋上，抱在自己懷裏，急忙對無眉行了個大禮，揚聲道：「謝大夫搭救小弟的性命，我們兄弟無以回報，來世結草銜環報答！」「規矩都清楚吧？」「清楚！清楚！」葉白比畫了個封口的動作，輕踹了列缺一腳。
列缺強壓怒火，抱起乾元，與葉白一起畢恭畢敬地往門外退。眼下，從這間屋子到小船的路上至少會有五十個守衛在徘徊，屋內這個老人亦看不出功夫深淺，真要鬧起來只會把自己三人的性命都搭進去。
列缺是明白的，告誡自己不可輕舉妄動。雖然心裏明白，但爲何仍然感到這麼憤怒？就在列缺一隻腳跨出門時，乾元放了個響屁。葉白差點暈過去。無眉老人使勁嗅了下氣味，快速對門口的守衛使了個眼色。幾人目光交纏，時間像在剎那靜止了一般。但不是，殺意已如墨汁滴入水中一樣迅速蔓延開來。沒等守衛的手摸到腰間的刀，列缺一腳踢開門。「跑！」三人拔腿往河岸跑去。無眉老人指向他們的背影，悠然道：「殺了吧。」
「活菩薩！響屁不臭，臭屁不響，你怎麼又臭又響？！像個病人嗎？」
「不是我放的！明明是你放的！出家人怎麼會放屁？！」
「出家人怎麼不放屁？！連佛祖都會放屁！」
「阿彌陀佛，污衊佛祖你會遭天打雷噼！」
「那求他快來噼死我，至少比被砍死舒服！」
葉白拉着乾元邊跑邊吵，列缺在前面孤軍奮戰地開路。身後，追兵們手持棍棒刀械越追越近。三人好不容易闖過街道上重重阻礙，跑到岸邊一看，來時的小船正熊熊燃燒着。城鎮的光未能照亮作爲邊界的這裏，墨黑色的河水看不出水下河牀的深淺，但從拍敲着河灘的水波猜測，絕不是雙腳能蹚過去的程度。蒙面守衛們在河邊攔成一排，後面追兵趕到，已成兩路夾擊之勢。列缺不得不停下，撿起地上的一根竹枝作爲武器。葉白護住臉色煞白的乾元，笑道：「看來這就是我們的葬身之地了，因爲你的一個屁。」乾元哭着指向列缺：「都怪他給小僧買糖葫蘆吃！把糖葫蘆插佛祖手裏果然遭報應了！」列缺記得剛纔承諾了要保護二人，他不能做不到。何況他們涉險也是因爲自己。他試着揮舞了兩下竹枝，雖然輕了些，但也挺順手，便笑了。
守衛見他無端笑起來，以爲有機可乘，便揮劍殺來，豈料起手之時，看似毫無防備的列缺卻先以竹枝擊中了他的腹部，彈性十足的竹枝將震顫之力傾瀉於胃部，守衛頓覺胃裏翻江倒海，疲軟地跌倒在地，不停嘔吐。其餘人見狀紛紛不敢輕易上前，看不清列缺手中的竹枝裏有什麼祕密。
刀可破，劍可破；鐵可破，木可破。天下功夫，唯快不破。這是以前父親列風喝醉時候的狂語，沒料到是真的。
雙方僵持之際，無眉坐於輦上被擡了過來。守門那老頭畏畏縮縮地跟在輦旁，全然沒有當時的神氣。見三人被圍困得如刀下待宰的牲畜，無眉陰森森笑起來，遽然拔劍當衆斬殺了守門老頭。
一顆鮮血淋漓的腦袋猝然落地，僕人連忙上前將頭顱踢進河中。撲通一聲，草菅人命。
「你們騙了他走進我的門，他是因你們而死啊。」無眉感慨道。
葉白也出離憤怒了：「你這人講不講理？！」
「講，不過不講常理，只講歪理。」
列缺擋在葉白和乾元身前。一人對抗百人，外加保護兩人，意味着他只要出現一個破綻就會白白送命。天下功夫，唯多破快，醉漢的話還是不能信。「給我殺！」守衛們齊齊舉起武器。葉白下意識握緊腰間的扇子。「慢着！」列缺突然扔掉樹枝示意停戰。他解開包在乾元身上的披風，唰一下展開，甩到背後。孝陵衛銀線所繡的圖騰在黑暗裏流光溢彩，小船燃燒的火光映在列缺眼裏，殺氣騰騰。「大夫，你賣東西，我付賬，和我做生意總歸是划算的。情況緊急，稍後再跟你們老大打招呼。」「那我不買賬呢？」「你傷他們一根手指，我屠你滿門。」乾元正拽着葉白的袖子一把鼻涕一把眼淚地哀鳴，聞言一下子不哭了。無眉狠狠瞪着列缺，兩人如兩隻兇獸在博弈前衡量着彼此的力量，在看似無盡頭的膠着之中，無眉忽然仰天大笑。「哈哈哈哈——」但列缺仍沒有些微移動。無眉以染血的劍端指着列缺，道：「怪不得你一進門我就聞到了血腥味，我中意你！讓他們走！」守衛們聽聞號令齊齊收起武器退下。列缺似感激地點點頭，但無眉又道：「你今日離去，他日也必回來找我。」「我允諾不會再打擾你。」「不，你還不懂。」繁若星海的紅燈籠一個接一個滅了，無眉不再解釋，轉身隱沒在黑暗裏。他顯然話裏有話，但列缺一時琢磨不透，帶着更茫然的葉白和乾元跳上最近的小船，快速撐篙離去，胸中如有鼓擂。
小船悠悠，一出洞口，夕陽從山頂泄下。冷風吹着無際的蘆葦如波浪般涌向遠方。腳下的湖水波紋盪漾，令三人恍惚感覺踏入另一個世界。一直面對着強敵的壓力，此刻稍微放鬆下來，列缺發覺自己的精神已極度疲憊。洞中不過數個時辰，卻好像錯過人間千年。
「他不怕你帶人回來把這地方掀了嗎？」葉白問。「我就算帶上整個孝陵衛大兵壓境也毀不了這地方。這裏既然能屹立於世，成爲諸多人絕口不提的公開祕密，想來其勢力已無人可撼動了。」葉白四仰八叉地在船上躺下來：「不如我去替代了西苑裏頭那個成天修道不問政事的皇帝，然後御駕親征？」列缺冷笑：「你不嫌麻煩？」「嫌。」「噗——」乾元又放了個屁。