進入七月後半，陽光熱度增加，但選拔成員的練習情景依舊一片酷寒。
理由在於團員們的求職活動。團員當中有二十一個人——即將近半數的人為了參觀公司或面試而請假。接下來大學即將進入暑假，但是大家都想在那之前設法至少拿到一個內定吧。不過聽風聞說，儘管學生們這麼盤算，但征才的一方早已進入徵人活動的尾聲，從現在到秋季，等於是撿拾落穗的時期了。那麼連落穗都成不了的人該怎麼辦呢？
諷刺的是，到了最近，樂團的音總算逐漸穩定了。雄大的小號也融入周圍，接下來才要進入重要關頭，卻碰上這種大量缺席的情況，實在教人心焦如焚。
然而另一方面，也有人享受著這人員不足的狀況。那就是指揮江副副教授。
「哦？隻有二十四人的交響樂團啊？你們是不是把鋼琴協奏曲誤會成絃樂四重奏啦？」
「呃，老師，今天有三十四個人來……」
「那十個有算得上一個人的力量嗎？」
江副嗤之以鼻。
「可是噯，連五十五個人全部到齊都會有那麼刺耳的失誤，剩下這麼少人，想躲都沒處躲了。即使如此還是要在我面前演奏，我得先稱讚一下你們的勇氣吶。」
然後練習開始了，但那隻是不斷讓人累積心靈與肉體疲勞的兩個小時。
比方說第一樂章，主部一開始由交響樂團高聲合奏的地方。
「不行，完全沒有表現出俄國的個性，要再更執拗一點！」
比方說發展部的最高潮。
「不對，那裡是革命的瞬間，要戲劇性地轉調！」
然後比方說終盤部分。
「笨蛋！搞得太沉重了，不合鋼琴的調性，這可不是電影配樂啊！」
雖然會挑剔，但從頭到尾都是些感覺性的發言，而非具體的指示，所以演奏的一方是茫然不知所措。而且每次挑剔，雄大的小號都會成為俎上肉，所以雄大的臉色是愈來愈難看了。
然後來到第二十五次喊停的時候，雄大終於忍無可忍地呢喃了：
「能不能適可而止一點啊？根本聽不懂在說什麼，完全沒有進展……」
聲音小到隻有旁邊的人聽得到，卻被江副耳尖地聽見了。
「啥，你說適可而止？少胡鬧了，那是我要說的話！繫上的課就夠忙了，隻不過是一場演奏會，你以為浪費掉我多少時間在這裡？這不都是為了你們嗎？搞清楚，我可是出於好意才接下指揮工作的，你們卻不知感恩，淨知道在那裡自私埋怨，而且還有一半的人為了求職活動而缺席！你們以為你們是誰啊？噯，算了，真是辛苦啦。反正現在才忙著到處求職，也沒有留給你們的缺了。像你們這種半吊子，才不會有公司要哩！」
江副不屑地說完後，把樂譜丟在譜架上，就這樣離開指揮台了。
「首席，看來各位團員不中意我的指揮棒。在各位對指揮者的忠誠心與演奏技術到達合格水平之前，樂團就交給你了。」
江副隻留下這句話，就轉身背對眾人。
我急忙繞到他前面，卻連自己想要對他說什麼都不知道。
「老師，請回去指揮台。」
「我沒有理由回去。我不是說樂團交給你了嗎？。」
「我沒有那種能力。」
「我也有同感，不過是評審委員會選了你當首席的，要商量找他們去。就去向他們哭訴說樂團不團結，跟指揮也沒辦法溝通，你不曉得該怎麼辦才好吧。」
「那都是老師……」
「我還有演奏家系的發表準備這項工作，沒辦法成天在這裡搞樂團指揮。」
「……你一開始就打算這樣做對吧？。」
「嗯？你說什麼？」
「任性妄為地攪亂整個樂團，然後丟給不可靠的首席。距離正式登場，時間甚至不到三個月，也來不及找新的指揮和首席，所以樂團會自行崩壞……這就是老師的目的吧？」
「我從以前就這麼覺得了，你這人實在是目無尊長吶。」
異於我的猜測，江副沒怎麼介意的樣子，穿過我旁邊離去。
「或許你是想挑爨我，但目的太明顯了，我才懶得理你。如果想要操縱別人，你的道行還不到家。」
「不巧的是，我實在沒辦法像老師那樣狡猾，也不想變成老師那樣。」
「很棒的處世之道，可是沒有人會贊同你的。繼大提琴失竊之後，這下校長專用的鋼琴也遭人破壞了。雖然不曉得是誰幹的，但那家夥的目的顯然是妨礙演奏會。如果公演照這樣繼續準備下去，那歹徒或許還會訴諸別的手段。失竊、破壞……手段愈來愈激烈，也有可能下次就直接危害樂團人員了。這種火中的栗子，有誰願意去撿？」
我沒有反駁的餘地，沉默不語，結果江副嘴邊掛著優越感離開了。
「江副怎麼啦？」
我一回到練習室，雄大立刻開口問。我說被江副巧妙地溜掉了，雄大露出想要啐口水的表情，開始咒罵起江副來。
「受不了，那家夥從一開始就根本不打算率領樂團嘛。要我們毫無意義地重複瑣碎的細節，還一天一個挑剔特定的演奏者，最後甚至說什麼拉赫曼尼諾夫的浪漫主義俗不可耐，讓他厭惡到家。」
聽了教人目瞪口呆。拉赫曼尼諾夫是俄羅斯浪漫派的代表，他的音樂會充滿浪漫主義是理所當然之事。拉赫曼尼諾夫的樂曲由於旋律平易近人，因此經常被好萊塢電影拿來使用，所以有段時期被批評為過於通俗；但是在現代說這種話，如果是門外漢，那就是無知，若是專家，即使被說成是偏見，也是自找。
「那家夥主動放棄了指揮工作是吧？真是做對了。要是可以找到別人代替，那就萬萬歲了。」
「可是事情也沒那麼容易啊。」
我把江副剛才的話轉述給雄大聽。
「唔……。可是這隻是他的猜測吧？又不是每一個教授和講師想法都跟江副一樣。」
「我認為每個人都這麼想。」
舞子滿不在乎地說。
「火中的栗子，這比喻確實沒錯。萬一歹徒準備繼續犯案，下次對人下手的可能性也是有的。」
「就算是那樣，也不是我們的責任啊。」
「至少惹到指揮的確實是雄大。」
「喂，等一下，妳的意思是我害的嗎？」
「我隻是說，指揮去職，你也有一部分責任。所以你快點去找替代的指揮過來吧，這是你的責任。」
「等一下。」這次換友希站起來了。
「默默聽妳說，妳就囂張起來啦？拽個二萬八的。妳也看到了吧？那家夥就是算準了雄大會發飆，才在那裡死纏爛打地挑剔他的。」
「既然知道是對方的陰謀，那就更不應該上他的當啊，又不是三歲小孩了。」
「呵，我是小孩子唷？」
「就算留著鬍子、嘴裡叼根菸，沒辦法收拾自己捅出來的簍子，那就是小孩子。」
「哎喲，瞧妳說得多冠冕堂皇。那不敢跟喜歡的男生告白，不就更像小孩子了嗎？還是那叫做少女情懷？」
舞子慢慢地轉向友希，光是這樣，周圍的氣氛頓時就變得一觸即發。我用視線向雄大求救，然而這家夥直到最後都沒發現自己成了導火線，隻是啞然看著兩個女人。
受不了，這個無憂無慮的呆子……。
「哇，難得一見的組合唷！」
「咻！女人的戰爭！」
糟糕透頂。就連那些平常應該會當和事佬或勸架的人，都為了發洩積鬱已久的憤懣而在一旁瞎鼓噪。
接著我看初音，她一臉認命，淨是搖頭。我已經想不到任何人可以幫我了。
在眾目睽睽之中，舞子靜靜地站了起來。
總之非制止她們才行。
我急忙阻擋舞子的去路——然而她卻在我前面一個轉身，朝出口走去。
「舞、舞子？」
「我不是說了嗎？隻有小孩子才會把對方的挑釁當真。再見，首席。指揮的事，就交給你和麻倉同學了。」
那一如往常的沉著態度讓我鬆了一口氣。雄大他們是不是小孩子姑且不論，至少舞子是有自制力的。
瞬間，肩膀一陣沉重。我回望身後的團員們，就像要確定堆積如山的問題般。
問題在於看不到任何一個人有舞子那樣的自制心。舞子離去後，沉澱在現場的不安與焦慮依舊如故，團員們的眉間滲透出困惑與疲勞。
我也覺得：這種狀態要談什麼調和呢？
可是不能原地踏步，回頭更是絕對不可能。距離定期公演已經不到兩個月了，沒時間了。我拉開嗓門，像要甩開壓在肩上的重擔似地說：
「好了，繼續練習！」