01
就在案情還沒有任何重大突破的情況下，鬼貫警部迎來了一九四九年的最後一天。在收到德山車站以及其他兩處的回覆以前，他也無法採取任何行動，所以，鬼貫警部這時正雙手抱胸，迷迷糊糊地打着瞌睡。
「唷，鬼貫警部，這托盤可真漂亮啊！」
鬼貫警部不需要擡頭，就知道這聲音屬於搜僉三課的頭子——野野市老刑警。身爲盜竊科主任的他，以前可是傳說中就連裁縫銀次①也要退避三舍的名人。
①明治時代有名的扒手頭目，據說生於慶應二年（1866年），十三歲的時候，在官本橋旅籠町的裁縫師傅那裏做學徒，二十歲左右成爲獨當一面的裁縫師傅，甚至在御徒町還擁有一間自己的店面。但是，當他跟一名女織工結爲情侶後，因爲那名女織工是扒手頭目清水阿熊的私生女兒，使他的人生髮生了巨大的轉變。兩人結婚後，他開始照顧拜訪他家的扒手，很快他就被視爲二頭目，受到衆人的推崇；他自己倒不曾出手偷竊，而是照顧數百名的盜竊團伙部下，並組成一個有組織的扒手團伙。後來曾先後明治四十二年（1910年）與大正六年（1918年）被捕，從出獄後的銀次郎那裏，聽到這些故事後的本田一郎，就在《星期日毎日》上面連載《偵探實話——裁縫銀次懺悔錄》，在當時廣受好評，後來於昭和五年（1930年），集結爲《裁縫銀次》一書後發行。
「咦？你說這個托盤嗎？……」
鬼貫警部直到幾天前，都還在用的那個老舊的托盤，在警視廳裏，這也算小有名氣了。
「你什麼時候丟掉那個舊托盤的啊？或許是因爲明年就要退休了，我最近老在意這種小事。」
野野市老刑警那一團和氣的臉上，微微一笑，連帶着露出了滿口假牙。鬼貫警部先前聽說，這位晚婚老刑警的獨子，好不容易大學畢業了，卻突然得了結核病，直到現在仍然臥病在牀。
「我說啊，鬼貫警部先生。這一切全都要怪戰爭。好戰的職業軍人，不管有怎樣的遭遇，都是他們自作自受，但被一錢五釐招上戰場①而陣亡的年輕人，還有挨不過戰時艱苦，而倒下的普通人，實在是太可憐了。」
①戰時日本軍隊中，老兵教訓新兵的習慣用語。日本戰敗後，花森安治寫的詩《見よはくに一錢五釐の旗》中，一名軍官怒罵新兵「混蛋，只要用一錢五釐，就可以找到代替你們的人」，比喻用一紙寫在明信片（當時一張明信片的價格爲一錢五釐）上的召集令，就能夠招來的國民兵，說明軍人命不值錢。
老刑警最近總是提及一些灰暗的話題。鬼貫警部理解他的心情，所以，每次聽到老刑警說這些事，就爲他感到難過。老刑警那黝黑的臉上，沒有刮乾淨的鬍子，看起來格外灰白。
「鬼貫警部，我啊，退休之後想種種菊花呢！……以前糰子阪①的菊花真的很美啊。一到週日，整個坡道就被穿着華服的人們，給擠得滿滿的，甚至連菊人偶都沒有這麼美……出現在漱石《三四郎》裏的‘菊蕎麥麪店’，現在已經變成一間小吃店了②。不只菊花，入谷的牽牛花、堀切的菖蒲、龜戶的紫藤、大久保的杜鵑、四目的牡丹……哎，老東京當年的風貌，都已經灰飛煙滅了。就連不忍池的蓮花，都差點兒被挖出來，好把池子開墾成田地，不是嗎？我雖然不是江戶人，但比現在的東京人，更捨不得那些景色。」
①東京都文京區千耽木到谷中，上野的坡道。
②模仿某種形狀栽培出的菊花，稱做「造型菊」。天寶十五年（1844年），江戶的巢鴨寺使用菊花人偶做裝飾。不久以後，糰子阪上模仿歌舞伎演員做出的菊花人偶，受到了廣大羣衆的好評，明治初期參觀時還要繳納參觀費呢。到了明治末年，受到兩國國技館舉辦的大型菊花人偶展覽的影響，糰子阪的菊花人偶盛況不再。明治四十三年（1910年）左右開始營業的「菊蕎麥麪館」，就位於菊花人偶展覽歇業後的空地上，出現在夏目漱石的《三四郎》裏的「菊蕎麥麪館」就是指的這家店面。這家店面在第二次世界大戰之前就歇業了，之後在白山經營東洋大學學生食堂的某家老闆，在此地開了一間「今晚軒」飯館。戰後，「今晚軒」成爲一間賣粥的店，不久之後又變成了高級料理店，「今晚軒」一直營業到昭和四十四年（1969年）才倒閉。
鬼貫警部默默地表示贊同。
「言問糰子①已經重現市場，但菖蒲閉子②看來是就此消失了。還有捏麪人跟畫糖，這些江戶的老民間藝術，真希望它們務必留傳下去啊，活題突然從花轉到食物上面，是有些奇怪，不過就連三河島菜③也不見蹤跡了，不是嗎？以前到了現在這時節，神田附近的大商店，都會用四鬥桶，醃漬大量的三河島菜呢！現在的東京人，有幾個人知道三河島菜的滋味？……不對，改變的不只是食物。我就直截了當地說吧，東京的語言也改變了。現在的東京人中，能說出正確標準語的人不多了。聽一聽那些廣播播報員說的話吧！有一次聽廣播聽到‘町長夫人’的時候，我還在疑惑：混蛋，他在說什麼，沒想到他說的居然是‘蝴蝶夫人④’。現在的東京人啊，連重音都區別不太出來了。當我想到東京的變遷時，心中就會一陣落寞，好像就我一個人被丟下似的。」
④現代日語中，「町長」和」蝴蝶」的日進發音都是「ちよブちよプ」；而在江戶時代，「蝴蝶」的發音卻爲「てふてふ」，由此引發了一些誤解。
當話題像這樣，一個接一個轉換的時候，鬼貫警部忽然發覺，野野市老刑警的故鄉，就在石川縣，於是他看準了說話的空當，指着膳所送給自己的托盤問道：「野野市先生，你覺得這漆器如何？這是我朋友從輪島，帶冋來的紀念品哦！」
老刑警從口袋中拿出老花眼鏡，慢慢地把它戴上後，纔拿起托盤；但很快就大笑出聲，回頭望着鬼貫警部說道：「這不是輪島漆器啊！」
「咦？……」鬼貫警部頓時吃了一驚。
「這是宇和島漆器。我可不是在誇耀自己的故鄉，輪島漆器的表面做工，應該更細緻一些，宇和島漆器的品質就差多了」
「是這樣啊。」
「宇和島在四國的伊予，也就是愛媛縣那一帶。雖然名字叫宇和島，但並非跟輪島一樣是個島，而是與大分縣隔着豐後水道，遙遙相望的臨海都市。」
在鬼貫警部的耳朵中，老刑警的說明，聽起來那麼遙遠。如果膳所善造不是兇手，那他爲什麼要說謊呢？而且，說的還是這種早晚會露出馬腳的拙劣謊言。鬼貫警部無法理解膳所的舉動，只知道本來從膳所轉移到蟻川愛吉身上的嫌疑，現在又再次回到了膳所善造的身上。
02
當天晚上，鬼貫警部拜訪了膳所善造位於大久保的家。放在兩人之間的大型電暖爐，正在散發着紅色的光芒，桌上的熱飲還無人取用。
「下午突然就變冷了呢！……不過稍微冷一點兒，聽除夕夜的鐘聲時，才更有氣氛啊！……」膳所笑着一面打趣一面問道，「過年要準備的東西，都張羅好了嗎？」
「我不過中元節，也不過新年的，今年我連年糕都不吃。」
「哈哈，我也一樣呢！」
面對膳所善造這種神經緊繃得猶如鋼鐵的人，該怎麼開口呢？鬼貫警部在心中盤算着，不過，目前無計可施的他，也只好先附和着膳所的話。
膳所善造一定也察覺到了，一點兒鬼貫警部造訪的目的。他不斷地抽着煙，兩人之間的氣氛，變得越來越尷尬。
天生神經質的膳所善造，很快就輸給了這種氣氛，帶來的沉重壓力。抽完一根菸後，他似乎再也無法忍受，用高亢尖銳的聲音大叫着：「混蛋……你來找我，到底有什麼目的？」
鬼貫警部靜靜地注視着膳所。對方像是歇斯底里的女人般橫眉豎目，表情卻又像是被責備的孩子一樣，一副快要哭出來的模樣。膳所是他的老朋友，所以，鬼貫警部不希望用不公平的訊問方式對待他。
「抱歉其實最近那隻皮箱的事，搞得我頭昏腦漲的。上次我沒有對你說，不過根據我的調查，當近鬆千鶴夫在十二月四號晚上，寄送了裝有馬場番太郎屍體的皮箱時，有個謎一樣的人物，跟着他一起行動。雖然還不清楚，此人在事件中，扮演的是什麼角色，但我認爲：他掌握着解開謎題的鑰匙，所以，我相當重視這個人的存在。經過重重考慮，我發現有許多跡象顯示，那個男人是我們的同學。我不知怎樣才能找到他，只好走遍全國，拜訪分散各地的老友。說起來，你是我拜訪的第二個人了。」
膳所聽到鬼貫警部訪查的人，不只自己一個後，似乎稍微安心了一些。
「嗯，那麼你想問我什麼？」
「總之，我希望你清楚地告訴我，你寫生旅途中的一舉一動。之前你在電話裏說，自己當時人在能登半島，但實際上、你是在四國的宇和島對吧？……那個托盤不是輪島的漆器！……」
謊言被拆穿的恥辱與憤怒，使膳所善造的臉，刷地一下漲紅了。不久，他像是受不了刺眼的亮光般，眨着眼說：「其實事情是這樣的：我是無意識地撒了個謊，事實上，我真的就跟一開始說的一樣，待在四國。我的行程是這樣的，十一月二十六號離開東京，直接前往室戶岬。我到達目的地，是在十一月二十八號，接下來的二十九號，到這個月的三號這五天，我都在那裏寫生。我十二月四號來到高鬆，坐上予贊線繞到宇和島，從五號到十號都在那裏寫生，回到東京是十二號早上的事了。這就是我那幾天的行蹤，絕無半點虛假。」
「那麼，我之前聽你說，懷錶在高鬆被偷的事，是發生在四號嗎？」
「沒錯，四號的下午。」
「幾點？」
「這我就不清楚了。我一點在車站對時間，四點左右想看懷錶的時候，它就不見了。我當時很仔細地把它放進口袋，不可能掉出來。當時有個長相醜惡的男人在附近遊蕩，我想他八成就是扒手吧！所以說，我被扒的時間，應該是在下午一點到四點之間，大概是離開高鬆車站，到金比羅神社的途中被扒的。因爲地點不確定，所以時間也不確定；同樣，因爲時間不確定，所以地點自然也不能確定。」
他似乎快被激怒了，說話的口氣變得十分粗魯。
「當時你跟警察報案了嗎？」
「沒有，我沒報警。在這個充滿血腥、暴力的社會中，被人扒了，根本算不了什麼吧！」
這種消極以對的態度，確實很像膳所善造會採取的行動。
X氏是這一天的下午六點左右，出現在若鬆車站前的。現在的關鍵問題是，膳所究竟是不是X氏？如果他報案了，那就會是最好的不在場證明，這樣一來，事情就到此結束了。
膳所發現自己懷錶失竊，是在下午四點，四點還在高鬆附近的人，想在兩小時後的下午六點，出現在若鬆車站前，在當時無法使用飛機的交通條件下，是絕對不可能的事。要是膳所報案了，調查一定會更加順利；想到這裏，鬼貫警部不禁爲他那消極的態度感到遺憾。
「那，不管是誰都可以，有沒有人可以證實，你在十二月四號下午在高鬆呢？」
「沒有。」他的回答，就像在說別人家的事情那樣冷漠。
「那麼，有沒有人可以證明：你在上個月的二十八號到這個月的一號之間，待在室戶岬？如果有這樣一個證人，我也可以省下很多工夫……」鬼貫警部繼續追問。
這下終於惹毛了膳所，他氣得雙目圓瞪道：「混蛋，你……你難道覺得人是我殺的嗎？……我先說清楚，我可沒有殺人啊！……雖然我覺得那種暴力主義者被殺，根本就是替天行道，但我絕對沒有下手！我說沒有就是沒有！……所以，我在四國的什麼地方，做了什麼，都是我自己的事，不需要你來問個不停！……混蛋！……」
膳所善造面如死灰，放在桌上的拳頭，不住地顫抖着。
看見膳所的反應，鬼貫警部一時驚愕地愣住了，他直直地望着對方，過了好一陣，才用刻意裝出的冷靜而平緩的口吻，開口說話。他希望能借着措辭，與說話的語調，緩和膳所的激動情緒：「你不要這麼生氣，我並不是懷疑你，也不是要誣賴你。當然，對自己不利的事，你不想說也沒關係，不過，既然你的皮箱裏面，塞了馬場番太郎的屍體，按照常理，你也應該努力證明自己的清白不是嗎？我現在只不過是用排除法，輪流調查包括你在內的，衆多同學而已。」
聽鬼貫警部這麼一說，膳所的怒氣，就像氣球在泄氣一般，慢慢地在縮小。最後，他露出不好意思的表情，似乎是爲了自己不經大腦的言語，而感到慚愧一般。
「你……你說得沒錯。可是，我……我除了堅持自己是清白的之外，真的沒有其他方法了。我沒有殺馬場。我也沒有把他塞到皮箱裏。我在那時候，沒有離開過四國。不管你再問多少次，我也只能像個懦夫一樣，不斷重複着這三點。要是因爲這樣，而被當成兇手或共犯的話，對我來說，是件天大的麻煩，而你也會身陷迷宮之中，結果最開心的，反而就是真兇了。」
說完，他以欠缺冷靜的動作，拿起打火機，爲香菸點上火。
鬼貫警部緊盯着膳所包圍在灰色煙霧之中的表情，然後直接切入了重點：「我先說好，我並不是在懷疑你；只是，之前我請你幫我看皮箱的時候，我覺得你的態度突然……該怎麼說，變得很生硬吧！……那到底是怎麼一回事？你還有把宇和島說成輪島……」
「嗯，聽你這麼一說，我的確該把事情，好好解釋清楚才行，但是看來就連這一點，我也無法給你一個能讓你心服口服的回答。我當時就是害怕，情況會變成這樣。當然，我壓根兒都沒想到，這案子裏會有一個謎一樣的人物，而我還被假定成他了。不過，馬場番太郎在福岡縣被殺的時候，我在離九州頗近的四國旅行，又對馬場與近鬆頗感厭惡，還有，那隻皮箱是我讓給近鬆的，這樣一來，別人一定免不了覺得，這件事情必然跟我，有着某種程度的瓜葛。因此，一想到這些事，我就隱約有一種預感，覺得這件事到頭來，必定會牽累到我身上，這就跟你們說的第六感一樣吧！不過，這件事情可是沒有辦法用一句‘是我這個神經質的人在杞人憂天’，就能笑着打發過去的啊！……事實上，你剛纔不也說了一句跟‘既然馬場是塞在那隻皮箱裏，你當然涉嫌殺人’意思相同的話嗎？……可是，就算你問我‘你在事件發生當時，人究竟在四國的哪裏？’，我也只能告訴你，我處於一個實在無法對你說明的情況當中。」
膳所皺着眉頭說完後，又開始煩躁地抽起了煙。鬼貫警部雖然很想進一步，問一下他所謂的「實在無法說明的情況」的詳情，可是從現在的情況來看，這一問肯定又會讓膳所，像淺間火山一樣大爆發，所以，鬼貫警部用淡淡的語氣，換了個話題：「不過，真沒想到，國鐵居然有兩座叫高鬆的車站。」
「那是你知識不足。」膳所似乎很高興話題改變了，他直截了當地說，「高鬆站是有兩座，但山形線的左澤線上，還有一座叫羽前高鬆的車站；再來是島根縣的大社線，還有一座出雲高鬆站；岡山縣的吉備線，有備中高鬆站……當然，不管是高鬆還是幾本鬆，這些地名，都是從當地拿來做地標的，那顆最有特色的松樹而來的，所以就算有三、四個地方地名一樣，也沒什麼好奇怪的。畢竟，我們日本是松樹之國嘛！……另外，在福島縣跟奈良縣，都能看到郡山這個車站名，而兵庫縣的播但線，與三重縣的關西本線，都有一座叫做‘龜山’的車站。日本海沿岸還有兩座叫泊的車站呢，它們分別在鳥取縣的山陰本線，以及富山縣的北陸本線上。」
「嗯！……」鬼貫警部連連點頭。
「還有，說到叫‘白石’的車站，在熊本縣的肥薩線有一座、宮城縣的東北本線有一座，而北海道的函館本線上，‘白石’是札幌站後的第二站。這樣一算，一共多達三座。所以說，車站同名，並不如你所說的那樣稀奇啊。」
膳所說到這裏，總算露出了微笑。
「我也算是愛好旅行的人，不過論知識，我是遠遠不如你啊！……」說着說着，鬼貫警部也放聲大笑了起來。
膳所的心情能夠好轉，真是再好不過了。
兩人的會談，就在這樣的氣氛中結束了，鬼貫警部要了膳所最近的照片後，便告辭離開，走上昏暗的夜路，往大久保車站的方向前進。不過，他完全沒有達到自己原先拜訪膳所的目的。因爲身爲朋友，要鬼貫警部再更進一步，逼問情感強烈的膳所善造，他實在是辦不到。
明天就是元旦了，在寒風吹拂的月臺上，少女梳着桃割頭①的模樣格外醒目。
①日本傳統發塱，因後腦部的頭髮分成兩邊，像切開的桃子一般而得名。
鬼貫警部坐在長椅上，細數今晚的收穫。仔細想想，膳所不怛無法舉出，最重要的四國之旅的不在場證明，最後甚至還發了脾氣，這一切的一切，都可以解釋成，是爲了掩飾自己的狼狽而演的一場戲。
對於在警視廳態度一百八十度大轉彎的事，膳所的確嘗試着，做出了符合他個性的說明，但是他的理由，是絕對無法讓鬼貫警部全盤接受的。總之，只要能抓到那個扒手，就能確定膳所說的是否屬實了。
雖然希望渺茫，但鬼貫警部決定照規矩，明天向高鬆的警察確認此事。然後，他搭上了往淺川①的列車。
①高尾車站開業初期的舊稱、據信該名是來自流經車站旁邊的南淺川。該站周邊在與八王子市合併以前，被稱爲淺川町。
03
一九四九年就在混沌中過去了，新年一視同仁地降臨到鬼貫警部身邊，不過，鬼貫警部仍然只是用他那副一點兒都不喜氣洋洋的表情，啃着用來代替年糕湯的奶油吐司。
新年的第二天，從「射干花號」的客艙長與望洋樓的領班那裏，送來了限時信。鬼貫警部將自己的滿心期望，全都寄託在這兩封關係到蟻川愛吉，究竟是不是X氏的信件上。
客艙長在信中寫道：
十二月六號晚上，本船從大分港出航後，大約過了一個小時，您信中所附照片中人，即三等艙乘客蟻川愛吉，針對臭蟲之事，與我爭論了一番，這確有此事。但本船絕無臭蟲孳生，歡迎您有朝一日親臨本船，享受一趟舒適的海上之旅。
大分市望洋樓賓館的回信，也只不過是證實了蟻川所言不虛的佐證。
蟻川愛吉先生於十二月五日的下午，三點左右駕臨敝店，住宿一宿，翌日六號即啓程離開……
領班用了一連串過分禮貌的句子，強調了蟻川先生是店裏的常客，所以，自己所說的話，絕無半點虛假等。
收集到這些資料後，蟻川愛吉的不在場證明，幾乎可以篤定爲真了，而隔天寄來的德山站公安官的回信，則使得這個不在場證明，更加趨於完美無缺。
前略，僅就要點簡述。
您所詢問的蟻川愛吉先生，於十二月五號凌農兩點半左右，利用東京出發，前往長崎的普快列車2023次列車的停車時間，向本人報案。蟻川氏指稱，自已在該列車停靠柳井站時，在二等車廂內，遭人盜走一隻黑色摺疊式皮包。
另附上此人親筆填寫之失竊報案單給您參考。此人因印鑑置於失竊之摺疊式皮包中，一同失落之故，因此，於報案單上捺印拇指印，或許對您會有些許幫助。使用完畢後，還請務必將此資料送回。
謹此！
昭和二十四年十二月三十一日夜
此致
鬼貫先生
山口縣德山車站，鐵路公安官加藤數馬
印在失竊報案單上的拇指印，簡直鮮明到讓人覺得刺眼。鬼貫警部將這些東西送去鑑定，結果跟小河內的住宿名冊中的筆跡一樣，確定都是出自蟻川愛吉的手筆。經過這番詳細調查之後，蟻川愛吉越發顯得清白了。
但令人意外的是，他坐「射干花號」三等艙的事。一般來說，越是短途的航線三等艙的室內，也就越髒亂污穢。因此，一般慣於旅行的人，就算火車坐三等車廂，搭船的時候，也會坐二等。而且，粟田商船負責跑瀨戶內海航線的船中——當然其中也有例外——會有跑江湖的人，光明正大地擺桌聚賭，有些二等船客，就在船上輸個精光，警方也很難取締這種行爲。蟻川居然去搭這種船的三等艙，着實令人費解。
不過，這個疑問在鬼貫警部看過導遊書後，馬上就解開了：「射干花號」沒有頭等艙，而二等艙只能容納六名旅客，因此，只要買票時遲了一些，二等客艙就客滿了。這樣一來，不搭三等艙的話，就得從陸路繞遠路才能回來。因爲嚮往瀨戶內海夜景，而搭船的蟻川愛吉，想必被船中嘈雜的氣氛，吵得頭痛不已吧！
收集了這些證據以後，蟻川愛吉在十二月四號下午到五號，經由山陽本線前往大分的事實，已經是鐵一樣的事實了。因此，鬼貫警部想把蟻川與X氏串在一塊的想法，就像一頭撞進死衚衕般，陷入了僵局。把這個「不在場證明」，與小河內的「不在場證明」合在一起看的活，在北九州殺死馬場番太郎的人，以及一身藍衣、神出鬼沒的X氏，都不可能是蟻川愛吉了。
04
蟻川愛吉的不在場證明成立後，膳所善造拒絕說明自己的行動這件事，再次吸引了鬼貫警部的全部注意。但目前他無計可施，所以決定，等到新年假期結束，再派丹那刑警，清查膳所家附近的洗衣店，以及膳所做衣服的西服店，找找看有沒有藍色衣服或大衣、圍巾等等喬裝道具的線索。
接下來，爲了整理事件主要人物錯綜複雜的行動，鬼貫警部做了一張表格。
時間
X氏的行動
膳所善造的行動
近鬆千鶴夫的行動
蟻川愛吉的行動
12月4日
18：00，現身於若鬆車站。
在香川縣高鬆
傍晚19：50，從福間車站坐上前往門司港的112次列車。
繼續搭乘從東京到長崎的2023次列車
經過二島、遠賀川、福間等地。
自稱下午一點到四點間，被人偷走懷錶。
後轉程從門司港出發，前往東京的2022次列車，前往神戶方向前進。
21：20投宿於博多車站前肥前屋旅館
12月5日
搭船到對馬。
自稱在愛媛縣宇和島寫生
凌晨一點四十分，2022次列車剛從三田尾站出發，向車上要求急救藥品。
凌晨兩點半，向德山車站的公安官報案，指稱在柳井車站，被人偷了東西。
下午14：00投宿於嚴原館旅館
下午15：00，投宿於大分縣望洋樓。
12月6日
一早離開嚴原館旅館
同前
在兵庫縣別府町，從深夜至第二日（12月7日）日出前，服毒跳水自殺。
晚上21：20，搭上從大分港出航的「射干花號」跨海渡輪
後行蹤不明
12月7日
行蹤不明
同前
上午十一時，有人發現死者遺物。
「射干花號」跨海渡輪傍晚18：00抵達大阪
知道蟻川愛吉不是X氏之後，鬼貫警部的目標，自然轉向了不在場證明不夠確定的膳所善造，然而，要是他像前天晚上一樣，大發睥氣的話，是達不到什麼效果的。因此，除了慢慢突破他的防線之外，也沒有其他的方法了。
05
鬼貫警部離開了仍然沉浸在過年歡樂氣氛中的東京，坐上一月三號晚間，十九點發車的夜行列車「西下號」。香川縣高鬆警察署，回覆了鬼貫警部的詢問，通知他：那名偷了膳所善造手錶的扒手被逮捕了，此刻正被拘留在他們那裏；因此，他想趕在那個扒手，被移送到檢方之前，和他見上一面，以確認膳所的不在場證明是否爲真。
鬼貫警部從岡山到了宇野，在一月四號的十一時四十五分，坐上聯運船離開了棧橋。
他望着發現近鬆千鶴夫屍體的下津井方向，心中感慨萬千。海面一反常態起了風浪，小小的渡輪，很快就開始晃動起來，盛裝打扮的乘客當中，很多人已經臉色蒼白，緊閉着雙脣，努力地與暈船搏鬥。
將近一個小時以後，從前方的艙口，已經可以望見高鬆城。接着，屋島出現在衆人的左手邊，看到這幅景象，乘客們總算放下了心中的大石頭，開始發出一陣陣窸窸窣窣的嘈雜聲。
又過了半個小時，甲板那邊突然傳來船員的叫喊聲，呼應着這一聲叫喊，迴應的聲音越過海浪，清晰地傳入了衆人的耳中。
終於，渡輪即將停靠在高鬆的棧橋了。不久後，聯運船的船體，撞到了四國的土地，發出鈍重聲響的同時，也傳來了絞盤正在下錨的聲音，和響徹天際的低沉汽笛聲。這時候，原本因爲暈船而昏昏沉沉的人們，立刻精神百倍，開始慌慌張張地整理行裝，做起了下船的準備。
鬼貫警部離開棧橋後，便坐上出租車前往警察署。一切聯繫作業，都進行得很順利，不久，鬼貫警部就在偵訊室裏，與那名扒手會面了。根據調查報告中的記載，那名扒手的姓名是吉田與五郎，四十三歲。他那剃成平頭的頭髮，已近全白，臉頰凹陷，一臉的寒酸相。
「吉田有嚴重的口吃，沒辦法正常說話。他因爲遭遇了一些不公平的事情，所以才變得有些反社會的傾向。他也算是一個可憐的人哪！」
已過中年，長得與野野市刑警頗爲神似的刑警，用扒手聽不見的音量，對鬼貫警部輕聲耳語着。
「所以，就由我來代替他，向您做說明。他在十二月四號當天，從您詢問的那名男子手中，神不知鬼不覺地悄悄偷走了名片夾，地點在琴平神社境內。對你們外地人來說，或許‘金比羅樣①’的名號會比‘琴平神社’要好懂得多吧。」
①位於香川縣琴平町，象頭山上的金刀比羅宮的呢稱。此處以擁有一千三百六十八級石階的參拜道而聞名。
當時，金比羅神社的參拜者數量銳減，位於大門前參拜道旁，櫛比鱗次的各家茶店門可羅雀，店家都煩惱着，要不要把他們擁有百年曆史的暖簾給收起來。
「我是在他下手之後，馬上以現行犯逮捕的，不然的話，名片夾應該已經不知道，被丟到哪兒去了吧！」
「你真是幫了我一個大忙，多虧你的機警……」鬼貫警部對他微微一笑，然後拿起了放在桌上的贓物，細細觀看着。
懷錶的銀殼已經相當老舊了，但一按下小小的按鈕，懷錶就用清澈動人的聲調，報出時間，刑警也眯着眼睛，豎起耳朵聆聽了起來。鱷魚皮的名片夾上，標示着持有者的姓名縮寫ZZ，裏面放着紙鈔與膳所善造的名片。
「他被逮捕的具體時間呢？」
「剛過三點鐘的時候。我是下午一點多的時候，在高鬆車站發現吉田的，然後花了兩小時左右跟蹤他。」
「三點多嗎？……」
三點還在高鬆市的人，要在三小時後的六點，現身在北九州，除非是乘飛機，否則是絕不可能的。鬼貫警部從口袋中，拿出膳所、近鬆以及蟻川的照片，排在扒手的眼前。
「怎麼樣，你偷的人在裏面嗎？」
「……這……這個。」吉田與五郎立刻指向膳所的照片。
「那麼，你確定沒錯？」
「沒……沒……沒錯。」
「他說的是真的，這個人的長相，我也記得很清楚。抓到吉田的時候，我想叫住被害人，可是他們兩個，好像沒聽到似的，頭也不回地快步離開了。」
「什麼……他們兩個？」鬼貫警部不自覺地擡高了聲調，聽起來就像在質疑刑警的話一般。
「是的，是兩個人，他跟一位穿着合身洋裝的女性……」
膳所善造當時竟然正跟一位女性走在一起。這麼說來，他之所以強烈抗拒，爲自己的「不在場證明」舉證，是爲了避免牽扯到那位女士嗎？不過，考慮到膳所即使讓自己，陷於不利的處境，也要隱瞞那位女士的存在，鬼貫警部就沒有再向刑警，過多追問這件事了。
離開警察署大樓之後的鬼貫警部，沿着回棧橋的路，慢慢走着，並以剛纔的收穫爲起點，重新整理了自己的思緒。
膳所善造在十一月二十八號，到十二月一號，這四天內的行動尚未理清，因此，他有沒有殺馬場番太郎一事，還無法最後確定，但至少已經可以肯定，膳所並非X氏了。
這麼說來，既然膳所善造在十二月四號的行動，已經如同他所主張的是事實了，那麼二十八號到一號這四天內，他在室戶岬這件事，應該也一樣是真的吧！那幾天，他恐怕是和那位女士，一同享受寫生的樂趣吧，但因爲某種緣故，膳所善造不能讓她曝光，因此，在不得已的情況下，只得隱忍下來，讓自己的不在場證明，變得曖昧不清。
暫且先把誰殺死馬場番太郎這件事放在一邊，將問題集中在誰是X氏這一點的話，那麼，可能性就只限定在擁有同一款皮箱的蟻川愛吉身上了。鬼貫警部曾數度搖擺不定的偵查方向，現在總算找到了明確的目標。
倘若蟻川愛吉就是X氏的話，那麼十二月五號凌晨兩點半，在德山站下車，以及在同一天的下午三點，投宿望洋樓這兩件事，必定都是他故意佈置的行動。只要這些「不在場證明」都是僞造的，經過徹底調查之後，一定能夠破解。對擁有堅忍不拔性格的鬼貫警部來說，這是他最適合不過的工作了。
鬼貫警部再次坐上渡輪，回到宇野，前往岡山。
06
鬼貫警部的下一個目標，自然就是那位德山車站的公安官了。當鬼貫警部轉乘停靠在岡山車站十五分鐘的普快列車時，赫然發現那就是蟻川愛吉說的，他曾經搭乘過的2023次列車。在將近八小時的奔馳後，列車到達了德山車站。
本來打着盹兒的鬼貫警部，在接近德山車站時，就已經完全清醒了。他輕輕打了個哈欠，從行李架上拿下行李箱，在夜風吹拂的車廂門廊上站好，就在列車停下的同時，他輕巧地跳上了月臺。
深夜的德山車站一片靜寂，杳無人跡，僅有賣茶小販的叫賣聲，從遠方不住地傳來。狹長而雪白的水泥月臺上，吹過了一陣無聲的風。
列車停靠的時間僅有十二分鐘；如果和公安官之間的會談，可以簡單解決，鬼貫警部還打算繼續搭乘這班列車，因此他加大了步伐，朝着月臺的一端迅速前進。
公安官的值勤辦公室中，有一位公安官，正把手伸到小小的火盆上，無所事事地坐着。午夜零時纔剛接手值班的這位公安官，正是鬼貫警部要找的加藤公安官。
「你好，非常感謝前幾天你詳盡的回信。其實，我就是爲了那個案子來的。我在信中提過的那個人，在某件謀殺案中涉嫌重大，不過，倘若他在十二月五號凌晨兩點半，曾來過這裏的事是事實的話，那麼，他就有充分的不在場證明，因此，我也得鄭重其事地調查清楚才行。請問，我剛纔說的日期與時間，都是正確的嗎？」
年輕的公安官像是很感興趣，仔細聽着鬼貫警部的說明。
「您說的沒錯。就像我之前報告的，那是在十二月五號的早上——說得更精準的話，是在2023次列車停靠本站的時候，也就是現在這個時間。」
「他說他的黑色摺疊式皮包，被偷了對吧？」
「是的，‘東西是從岡山到這裏的途中被偷的，所以小偷或許是在柳井站下的手。’他是這麼告訴我的。」
「那件失竊品找到了嗎？」鬼貫警部進一步詢問。
「不，還沒有。恐怕再也找不到了吧！」
「先跟你說聲抱歉，接下來我說的話，聽起來可能會像在懷疑你，但將一切查個水落石出，本來是我的職責，所以請你千萬不要見怪。關於你寄送給我的失竊報案單，仔細一想，也有可能是他本人先填好一張報案單，摁上拇指印後，再由共犯帶來這裏偷偷替換的。你覺得呢？」
「我想不會有這種可能。照片裏的人，就在你手扶着的那張桌子上，填寫了那張報案單，還在我的面前，捺下了拇指印，所以，絕對不需要這樣的疑慮。」公安官用斬釘截鐵的口氣，篤定地迴應道。
儘管鬼貫警部想再堅持一下自己的意見，但只要筆跡跟拇指印，確定就是蟻川愛吉留下的，那麼，他除了放棄這個懷疑之外，也別無他法了。
跟在小河內時的情況相同，德山站的不在場證明，雖然必定是僞造的，但住宿名冊與報案單上，卻都留下了「筆跡」——這個絕對不容置疑的證據，因此，蟻川愛吉才能一直處於無可撼動的地位。
當鬼貫警部從值勤辦公室走到月臺時，發車的鈴聲正好響了起來；擴音器中傳出帶着睡意的廣播聲，像是連珠炮似的，催促着旅客儘快上車。
鬼貫警部再次成了車中的乘客，但他看起來卻一點兒都不悲觀。蟻川愛吉的不在場證明，毫無疑問一定是假的。不管是多優秀的魔術，裏面都會有讓觀衆的眼睛，產生錯覺的詭祕訣竅。蟻川的不在場證明也是一樣，從後臺看的話，一定能看到某種欺騙手法。對現在的鬼貫警部來說，不管怎麼看，都覺得蟻川愛吉不在現場的證明是完美的，然而，它越是完美，他想要破解它的鬥志，也就越是高昂。
鬼貫警部拿出筆記本，比較着蟻川與X氏的行動。就像他先前已經思考過無數次的一樣，蟻川愛吉在岡山站附近飛馳時，X氏現身於若鬆站前；當蟻川出現在德山車站的時候，X氏則住在博多的旅館中，而且，蟻川愛吉投宿在大分市望洋樓的時候，X氏應該在對馬。現在，鬼貫警部的攻擊目標，得要轉向這一人分飾兩角的祕密了。
07
鬼貫警部在門司轉乘日豐線，於午後到達大分。位於濱海道路上的望洋樓，是一家十分豪華的旅館，大門和庭院都設計得獨具特色。
坐在櫃檯的領班，是個膚色青腫、好似患上了維生素C缺乏症的中年男子。他用過分殷勤的態度，回答着鬼貫警部的問題：「是的，蟻川先生從戰前，就是敝店的常客了，所以，敝店的人都認識他……是的、是，沒錯，就像在下前幾天，寄給您的信裏說的一樣，蟻川先生是在五號下午，剛過三點的時候，蒞臨敝店的。是的，這件事情，在下可以百分之百確定，您不相信的話，請看這本住宿名冊，上面有蟻川先生親自填寫的資料。」
在領班拿來的住宿名冊裏，十二月五號的那一頁上，確實有蟻川愛吉親筆寫下的住址與姓名。在望洋樓查到的情況，與德山車站如出一轍，只不過是小河內村鴨屋分店的翻版而已。
「那麼，這個人在這裏，一共住了幾天呢？」
「是的，他住了一晚，第二天說要搭晚上的客船，去大阪後就離開了。」
「他有沒有招待什麼客人……」
「是的，蟻川先生招待了同業人士，以及客戶。五號晚上，還叫了一個藝伎團過來，當晚可說是熱鬧非凡啊。」
除了旅館的女服務員外，還有他招待的客人，與藝伎等許多證人，看來領班的這席話，應該是可信的。
鬼貫警部離開了望洋樓，他這個時候的心情，就如同仰望着聳立在前方的絕壁，頓時感到束手無策的旅人一般。