這天深夜，曹氏的突然到來讓致庸有點吃驚，卻沒有多想什麼。
曹氏一進囚室就強作歡顏，道：「兄弟在牢裡受苦了，嫂子是個女流，別的事情幫不上忙，今晚做了幾個你愛吃的小菜，兄弟，你就快趁熱吃了吧。」
致庸心中感動，卻也露出笑臉，道：「嫂子，真沒想到，致庸身陷天牢，死前還能吃到嫂子親手做的小菜。致庸吃了嫂子親手做的菜，就是明天上路，也心滿意足了。嫂子，致庸謝你了！」
曹氏心中如同刀絞，卻道：「那就快吃！嫂子還像你小時候，看著你吃！」
致庸舉箸，笑道：「嫂子，致庸吃了！」
曹氏道：「吃吧，嚐嚐這是什麼菜？」
致庸吃了一口，道：「吃出來了，是我們喬家年終招待大掌櫃時有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我說得不錯吧？」
曹氏道：「兄弟還真吃出來了！這個菜你小時候最愛吃了。那時你大哥掌家，你還小，上不得席，急著要吃……」
致庸搶過話頭說：「那時大嫂疼我，就偷偷地從未上席的盤子裡給我揀出幾塊，放到一隻小碟子裡，讓我藏在廚房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！」
他像小時候一樣揀起一塊菜給曹氏吃。
曹氏臉上現出笑容：「好，兄弟，嫂子也吃。你再嚐嚐這個，這是什麼？……」
這頓飯吃了太長的時間。在致庸心中，曹氏今日來給他送飯，大約是聽到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，這是她最後一次看著致庸吃飯。從小到大，她多少次這樣看著他吃飯，他就像她的一個孩子一樣。在明天午時三刻走出那一步之前，她能帶給致庸的就是這一頓飯了
收拾碗筷的時候，曹氏突然道：「兄弟，有一個秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要說出來了。兄弟，你大哥臨終時，留下的遺言並不是讓你接管家事，棄儒從商，他說的是不管喬家出了什麼事，都要讓你考下去，讓你走學而優則仕之路。你大哥知道兄弟你聰慧靈透，天賦過人，走科舉之路一定大有作為。嫂子是聽了曹掌櫃的話，為了救喬家，才對二弟撒了謊，讓你走了一條經商之路！二弟，是嫂子害了你！」
這卻是致庸從沒有想到的，一時間他震驚地望著她：「嫂子，原來……原來我二十五年做商人，竟是一場錯誤！」
曹氏點頭：「兄弟，事到如今，為嫂就是後悔也來不及了。你要是恨為嫂，你就恨好了。為嫂的過錯，只能下輩子補償給二弟了！」
致庸想了想，慨然道：「嫂子千萬別說這種話！致庸能長大成人，全靠大嫂。大嫂雖然改了大哥的遺言，可大嫂也給了致庸機會，讓我北上大漠，南到海，西到極邊之地，將生意幾乎做遍了整個中國，也正因為如此，致庸也才會當此亂世之中，南下武夷山，北上恰克圖，東去蘇杭二州，為天下商人重開茶路，重開絲路和綢路，做了多少大事！雖然致庸看不到匯通天下的一天了，可致庸知道，它總會成功的！大嫂，致庸沒有去讀書做官，卻為國為民做成了這麼多大事，致庸不但不會怪大嫂，還要謝謝大嫂。如果真有來世，致庸下一輩子還想生在喬家，與大嫂再做叔嫂，把匯通天下做下去，直到它成功！」
曹氏怔怔地看著他，已經有些難以支持，突然大聲道：「兄弟，為嫂可就走了！」
致庸猛地跪下，大聲道：「嫂子，致庸本打算等大嫂百年之後，替大嫂送終，可我做不到了！致庸是個冤死的人，死後精魂不散，夜夜會去入嫂子的夢！」
曹氏不去扶他，又大聲道：「兄弟，為嫂真要走了，今生今世有對不起兄弟的地方，你就寬待嫂子是個女人吧！」說完，她大哭著跑走。
致庸站起，在囚室大喊了最後一聲：「嫂子……！」
令致庸沒有想到的是，第二天午時二刻，刑部來了一紙文書，將他從天牢裡釋放出去；長栓和高瑞趕來，也不說話，急將他塞進一輛馬車，就朝城外飛馳而去。
午時三刻，曹氏一身嫁衣，坐進花轎，被抬進茂才的官衙。
離開大德通票號前，她從袖口中拿出一封信，交給曹掌櫃，道：「曹爺，我這裡有一封信，信裡有些重要的東西，待會曹氏上了孫家的花轎，你們倆不要管我，馬上讓人騎上快馬，去趕高瑞和長栓，將信交給二爺，不得出半點差錯！」
曹掌櫃心一動，點頭道：「太太放心！」
曹氏起立，走向門外的花轎，曹掌櫃及眾人轟然一聲跪下，悲憤地叫道：「曹某和眾人送太太了！太太走好……」
花轎抬走之時，也是玉菡和雪瑛從山西分別趕到之時，曹掌櫃當即將曹氏交給他的信給了她們。
二人看罷大驚，玉菡哭道：「這是大嫂自己寫下的從喬家自休的文書！她出嫁時，沒有帶走喬家的任何產業！」
雪瑛落淚，叫了一聲：「不好！大表嫂這一去，凶多吉少！」
孫家洞房內，曹氏一動不動地坐著。
鼓樂聲中，茂才醉醺醺地走進來，用秤桿幫曹氏挑去蓋頭，哈哈大笑。曹氏亦對他冷笑。
茂才道：「大太太，久違了。當日在喬家一別，茂才對太太你可是一日不見，如隔三秋啊。我本以為今生今世，再也見不到你了呢，沒想到山不轉水轉，石不轉磨轉，你當年太谷大商家曹家的千金小姐，祁縣大商家喬家的大太太，竟然轉到我的床頭上來了，還帶來了喬家全部的產業做你的嫁妝！這一轉眼我孫茂才也成了家資百萬的富人了！來來來，既然你我真做了夫妻，那就讓我老頭子親一個嘴兒……」「
啪」的一聲，他臉上挨了一個響亮的耳光。
茂才一驚，酒醒了大半，嚷道：「曹氏，你敢打老爺？」
曹氏大笑，眼淚湧出：「孫茂才，你這豬狗不如的東西，大太太我今日來是來了，可我是為了騙你，為了救我兄弟的命！想我曹淑芬，千金萬金之體，豈是你這樣的無恥之徒可以碰一碰的？打了你，也髒了我的手！」
茂才有點發愣：「什麼什麼？你說清楚點？你騙了我？你騙了我什麼？你快說！莫非你……」
曹氏含淚道：「孫茂才，想當初你一個比叫花子好不了多少的東西，來到我們家，致庸好心收留了你，我看你可憐，讓人幫你縫衣服，做鞋帽，你才像個人樣！可我萬萬沒想到，你竟是個人面獸心的東西，竟會在我一個大門不出二門不邁、一輩子只知道相夫教子的弱女子身上打起了鬼主意……也是我一時軟弱，讓你拉了我的手，從那一日起，我一生的名聲就虧了！誰知你害了我還不夠，為了得到喬家的家產，又要借朝廷的刀，置致庸於死地！孫茂才，世間竟然有你這樣的人，我真是聞所未聞！天啊，這樣的人，為什麼要讓我曹淑芬碰上，我前輩子作了什麼孽了？」
茂才的酒完全醒了，叫：「哎，哎，先別扯這麼遠，你說你騙了我，你怎麼騙了我，難道你沒有帶來你的嫁妝，我的意思是，喬家的全部家產？」
曹氏拿出一張文書，冷笑一聲道：「孫茂才，你看看，這是什麼東西？」茂
才接過來一看，大驚：「什麼，這是你的休書，你把自個兒從喬家休出來了？」
曹氏瘋狂地大笑：「孫茂才，你現在後悔了吧？你以為你娶了曹氏，就得到了你一輩子做夢都想要的一切，可是沒想到，你今天娶到的只是曹氏一個人，什麼嫁妝，什麼喬家的產業，你都沒有得到！」
茂才大怒：「你你你……我和喬家有婚書的，你休想憑這一紙休書，就讓我落了個空！我孫茂才不是那麼好糊弄的，你拿這一張紙，騙不了我！」
他三下兩下撕碎了那張休書。
曹氏笑道：「你撕吧，休書一式兩份，另一份我已經交給喬家人了。我將自己休了以後，就不是喬家的大太太了，不是喬家的太太，自然也就不再掌管喬家的產業。孫茂才，你失算了，你只娶了一個白頭髮的女人做你的娘！」
茂才跳腳，嚷道：「不！不行！……你竟敢騙到我五品朝廷大員頭上來了，我不能吃這樣的啞巴虧！曹淑芬，你……你怎麼給我來的，怎麼給我回喬家去，我要的是一個帶著喬家全部家產作嫁妝的女人，不是你這樣一個兩手空空的女人！你給我走，現在就走！」
曹氏道：「孫茂才，你三媒六證，八抬大轎將曹淑芬抬進了你們家，誰都看見了。你抬進來容易，再想抬出去就難了！是你害了我這個可憐的女人一生，來來來，我給你看個東西！」
孫茂才不知是計，走近來：「你還有什麼值錢的東西可以給我看？」
曹氏待他到近前，一把揪住他前胸，從懷裡摸出一把明晃晃的尖刀：「孫茂才，是你害了我曹淑芬，今天嫁到你家，就是我的死期，也是你的死期！」
她一刀扎過去，茂才躲閃開，將她推倒，大聲叫：「你你你……你這個瘋婆子，來人，把她給我捆起來，扔柴房裡去！」
曹氏淚流滿面，將刀橫在脖子上，嘆道：「孫茂才，我知道我一個女人，沒有力氣，殺不了你，可是我連我自個兒也殺不了嗎？我今天在你家裡殺了我自個兒，我就清白了，我就用我自個兒的手，給我自個兒討了一生的清白！呀——」
她手一抖，只見鮮血進出，身子一軟，慢慢地倒了下去。
大德通票號內，喬家眾人很快就知道了消息。
玉菡和雪瑛哭道：「大嫂沒有兒女，她為喬家而死，我們這些人就是她的兒女，我們去孫家，為她披麻戴孝！」
曹掌櫃哭道：「是我這個糊塗的老頭子把大太太送上轎的，我就是不能讓她再活過來，難道我就不能為她充當一回孝子嗎？」
眾人齊道：「走，咱們去孫茂才那裡要人去！」
慶親王府上，慶親王本人也很快聽到了消息。他等了好大一陣兒，才見李蓮英小跑著來到，嚷著：「奴才李蓮英，給王爺請安！」
慶親王道：「李大總管，你可來了，你說這事，該怎麼辦？」
李蓮英笑道：「王爺，這事有什麼不好辦的？現在滿朝文武都說這個孫茂才該殺，咱們以他貪贓枉法逼死人命為由，把他殺了，不就結了？」
慶親王想了想，道：「這是老佛爺的意思？」
李蓮英道：「這倒不是。王爺，這個孫茂才貪圖喬家家產，逼死了喬致庸的寡嫂，鬧得天怒人怨，他是死有餘辜。可話又說回來了，要是把他殺了，民心倒是大快，可以後再遇上喬致庸這樣的麻煩事，找個人為太后分憂，就沒人願意幹了。所以說，這個人，又不能殺。」
慶親王點頭道：「我明白了，太后一定有了旨意。」
李蓮英道：「太后乃一國之太后，當然要順從民意，這個孫茂才實在可惡，不能繼續留在朝廷裡做官，就是不殺他，也不能讓他活得好，問他一個罪名，找一個邊境苦寒之地，終身發配，不得回原籍，這樣，也能大快人心吧！」
慶親王笑道：「太后聖明，就這樣辦！」
#第四十章