第一節

致庸雖然早有心理準備，但他仍然沒有料到，這一仗竟然如此凶險。左宗棠的大軍出肅州抵哈密，然後左中右三路大軍並進，向阿古柏的匪軍展開了大規模攻擊。但匪軍依仗地理熟又多是騎兵的優勢，在新疆廣大的土地上與朝廷大軍忽東忽西忽左忽右打起了游擊戰，而其主力則一直隱蔽在天山山口，伺機向大軍的指揮中樞和後方輜重發起致命性攻擊，以求一舉擊敗左宗棠，重新在不利的戰局中奪回優勢地位。

左宗棠不愧是一代名將，偵得敵人虛實後，不得已走了對於致庸的輜重大隊來講十分險惡的一步棋，將輜重大隊與我軍主力分割，有意露一個破綻給阿古柏，引誘他率主力出動，我大軍則趁機以四面合圍之勢，將其包圍殲滅。

致庸等人對於左大帥的戰役計劃毫無所知，仍然按照大帥的命令，指揮輜重大隊向預定的位置前進。阿古柏果然上當，於一天深夜出動主力，向致庸帶領的輜重大隊發起了潮水般的攻擊。

在這次決定新疆命運的戰役中，致庸率鐵信石、長栓等人浴血苦戰，並機智地派高瑞衝出重圍，向左大帥報告了消息。我大軍立即從四面合圍而來，將阿古柏匪軍團團圍住，展開了一場驚天動地的大血戰。

在這場敵圍我、我又圍敵的混戰中，靠鐵信石死力相助，致庸才保住了一條性命，而鐵信石自己身中七刀，英勇就義。

這場大戰一直持續了三天，我軍大獲全勝，阿古柏勢力自此一蹶不振，我軍取得了收復新疆全境的決定性勝利！

旌旗飄揚，凱歌振天。第二年的春天，致庸將景岱和他帶去的掌櫃和伙伴留下，自己率領大車隊、駱駝隊浩浩蕩蕩離開新疆，返回山西。

臨行前致庸與景岱他們告別，望著被無邊的森林挾持著奔騰的伊犁河，河灘裡碧綠的草地和雪白的羊群，致庸感慨自己終於又完成了一個夙願：他以這種方式實現了一生中第三個願望，到了中國西部的極邊之地，並在這裡開辦了票號和商號，同時實現了匯通西北和貨通西北。

景岱向父親告別，父親這時在名義上已經是他的叔父了，只聽這位叔父說道：「景岱，你現在是喬家的長門長子，要好好地在這裡歷練，三年後我來接你回去，將喬家的生意全部交給你……」

景岱向這位過去的父親今日的叔父叩頭，大聲道：「爹，您可不要忘了您的話，三年後一定來這裡接我回去！」

出發時致庸兩鬢斑白，回來時已是滿頭白髮。

戰爭錘鍊出了另一個喬致庸，他目光內斂，沉著冷靜且從容。但某些特定的瞬間，他眼神中蘊含的那一種堅定純粹、剛直不阿，能讓所有和他相見的人內心深深地吃驚與震撼。

是的，九死一生之後，喬致庸已經不懼怕任何人、任何事了。他的一生已實現了太多的抱負，除了東到極邊這件事沒有做到，他已經走遍了中國的南北西三個方向，在這些地方實現了他貨通天下的誓言。

惟一的遺憾是他還沒能讓匯通天下的理想變成現實，不過他不擔心這個，即使沒有他，也有潘為嚴大掌櫃替他做這件事情。

他還知道，只要朝廷不開放官銀匯兌，大批銀子進不了票號，匯通天下的目標就會一直難以實現。現在他和潘大掌櫃要做的只有一件事：等待時機。

潘為嚴當初的分析果然沒錯，渾身傷痕累累的致庸在凱旋歸來的當月，就收到了一封來自京城的信。

致庸打開看後，憤怒的紅潮立即湧上了他的臉。他一言不發，將信交給了一旁的曹掌櫃，在書房裡快步疾走起來。

曹掌櫃接過信來，迅速看了幾眼，馬上大變了顏色，怒道：「朝廷怎麼會這樣！」

高瑞趕過來，問：「怎麼了？」

曹掌櫃氣得滿臉通紅道：「潘大掌櫃在信上說，左大人給太后老佛爺上了摺子，請求朝廷儘快歸還喬家為此次西征籌措的二百五十萬兩糧草銀子。沒料到太后見了摺子，竟對慶親王說，反正喬家富可敵國，不缺這二百多萬兩銀子，張之洞張大人就要到山西來當巡撫，讓張大人給東家寫個匾，在門前一掛，就算朝廷和喬家的帳兩清了！」

高瑞飛快地看了那信，大怒，拍桌子道：「什麼太后老佛爺，堂堂一國之主，怎麼能這樣！以後再用兵，哪一個山西商家還敢再替朝廷籌措糧草？！」

致庸漠然地坐著，一言不發，心中卻暗暗拿定了一個主意。

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