致庸在床上整整躺了三個月才起床，恢復了以前的生活。
他依舊盡力做一些善事，這些善事甚至成為他生活中最大的樂趣。
夜晚的燭影依舊如蝴蝶般在牆壁上振振欲飛，致庸的心卻似乎完全平靜了下來，他閒時讀書，更多的時候他會練習書法——「醉裡挑燈看劍，夢回吹角連營」，諸如此類的詩詞，一遍一遍地寫，他也手抄《莊子》、《孟子》等典籍，寫完後，再一頁頁由長栓小心焚去。
當然，在那些平靜的日子裡，也會發生令他大為高興喜悅的事情。
雖然三姐如玉、劉本初劉老先生皆先後去世，但元楚卻一直在喬家苦讀，後來又是由致庸做主，將他送往山西最有名的晉陽書院攻讀。
元楚不負眾望，終於在一年殿試中獨占鰲頭，考取了狀元，並在不久後作為使館參贊駐守德意志國。
元楚高中後曾回鄉叩祖，亦是當年一大盛事。水長清古怪，仍不讓元楚進門，元楚只得回到喬家，叩拜喬家的祖宗。
致庸哪裡肯，便帶著他到了墳地裡，在如玉墓前祭拜了一番。
元楚叩祖結束預備返京，在臨行前，致庸傷感道：「舅舅再也不能像你這樣報效國家了！」元
楚跪接致庸手中的酒，慷然道：「舅舅放心，舅舅心裡想什麼，元楚一清二楚，元楚出使德意志國，只是元楚報效國家的一個開始，日後元楚一生都會記住舅舅的教誨，只要舅舅仍然困守鄉裡，元楚在外面，就一個人做兩個人的事！」
致庸又是眼淚，又是歡笑，在元楚一行遠去很久後，他又抄起掛在腰間的單筒望遠鏡看了又看，吶吶道：「真羨慕他，有這麼好的機會，能夠走遍世界，為國效力！我這一生卻……」
日子周而復始，在某些夜深人靜的時刻，他想起多年前的夙願，他曾經希望像蝴蝶般自由自在，攜著心愛人的手，遊遍大江南北。
雖然玉菡甚少見面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦朧的夢境中，這兩個女子常常合二為一，一起伴著他，自由自在地走遍神州大地無數勝景——千古一聖孔老夫子登臨過的泰山，荊軻刺秦辭行時唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵敗自刎的垓下，秦將白起坑趙兵四十萬的長平，秦始皇帝令蒙恬修建卻被孟姜女哭倒的萬里長城，從崑崙山直瀉東海的滔滔黃河，謝家小兒郎大敗前秦苻堅的淝水，隋煬帝開闢的南北大運河，唐明皇賜死楊貴妃的馬嵬驛，蘇東坡泛過舟的赤壁，徐霞客遊記裡的奇瑰黃山……
同治七年起，一場百年未遇的旱災席捲了整個北方地區，晉、陝、豫三省餓殍遍地，災民無數。
災荒初起，致庸就讓長順在村頭開設了一個流動廚房，一日兩餐，施粥給來到這裡的災民。
不想周圍的災民聞訊而至，聚集在喬家堡外不走，一時竟有數萬之眾。
長順開始只在粥場安了兩口煮粥的大鍋，致庸發覺不夠，便增加到二十口，後來一直增加到一百口。
整整四個月過後，災民的數量不見減少，反見增多。等致庸發現事情的嚴重時，聚集在喬家堡村頭的災民已達十萬之多。
曹掌櫃找到內書房裡來，對致庸皺眉道：「東家，看這個架勢，只怕靠喬家一家之力，撐不了多久啊。」
致庸滿嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下決心道：「曹掌櫃，我想好了，把這幾年積攢下來準備還給那位恩人的三百萬兩銀子全取出來，派人去外地糴糧，把粥場維持下去！」
曹掌櫃吃了一驚道：「東家，那位恩人的銀子就不還了？」
致庸苦笑道：「還自然是要還的，銀子花了以後還可以再掙，村外這些災民是衝著我喬致庸來了，我不能讓他們死在這裡！」
長栓在一旁嘟噥道：「天下災民這麼多，光我們山西省就餓死了二百萬，你救得過來嗎？」
致庸瞪他一眼：「我喬致庸年年困守鄉裡，要救得天下災民也就是說說罷了！可我就是救不了天下災民，我連大門外這些災民也救不了嗎！」
曹掌櫃點頭道：「行，我聽東家的！」
他說著走出去，安排掌櫃的和伙伴們提銀子外出買糧。
這邊致庸又把喬家眾人一起喊了出來，致庸環顧大家，大聲道：「大家聽著，既然天下人都成了災民，我們自己也就是災民！從這頓飯起，家裡不開伙了，到了開飯的時候，大家一起去村頭和災民們一起吃粥！再有，從明天起，這個家從我開始，所有人都不得再穿綢緞衣裳，把這些衣裳收好了，等哪一天銀子接濟不上，就拿它們去為災民換糧食，熬粥！」
眾人站著不語，女人們中間發出輕輕的抽泣聲。
曹氏往前走了一步，顫巍巍道：「孩子們，二弟說得對，天地不仁，以萬物為芻狗，既然天下人都成了災民，我們自己怎麼能例外！杏兒，去給我準備一個大碗！你們要是覺得出不去門，等外頭的粥熬好了，我帶你們去吃粥！」
當日中午，喬家堡外出現了奇特的一幕：曹氏帶著全家及男女僕人全部粗衣麻鞋，每人一隻大碗，從喬家大院魚貫走出，走向村外，走向粥場。
千千萬萬的災民看到了這一幕，知道了他們的身份，一片一片跪倒下來磕頭，哭的喊的都有——「小人們給老太太叩頭！謝老太太讓我們活命！」
曹氏走上前去，眾災民急忙讓出一條道。
那曹氏伸出手中大碗，讓長順給自己盛了一勺粥，回頭大聲對災民道：「眾位請起！今天大家來到喬家堡，只恨喬家德少財薄，不能讓大家吃上口好的，只能喝上這一碗粥。但只要喬家的人餓不死，我們二爺也就不會讓這裡餓死一個！大家排好隊上前，咱們一起喝粥！」
眾災民一時哭聲遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手裡，看著曹氏。
曹氏喝了一口粥，笑道：「啊，大家喝呀，味道挺好的，當年我們喬家的頭一代先人貴發公去包頭給人拉車打牆，還喝不到這樣的粥哩！大家喝！」
眾人含淚，稀哩呼嚕喝起粥來。
多年在家的致庸這次終於走出家門，多方遊說，祁、太、平三縣的巨商大賈也紛紛解囊贊助。但即使是這樣，喬家也終於到了油盡燈枯的時候。
致庸危難之際，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定會到她那裡借銀子買糧，把局面維持下去，直到麥子成熟，災民散去。
就在這時曹掌櫃跑進來報給他一個消息：原先聚集在喬家堡村外的十萬災民一夜間全部離去，原來是榆次巨商何家也在村外開了一個更大的粥場施粥，目前聚集在那裡的災民已有二十萬之眾。
致庸聽聞這個消息，當時就感動得大哭起來。
第一是雪瑛離開山西這些年終於回來了，第二是她終於跳出了人生的小格局，以極大的氣魄做起今天這樣一件驚天動地的大善事。
他還有另一種感覺：這些年來雪瑛或許根本就沒有離開山西，她只是真正絕了念想，不再和他來往，而這次何家在村外大開粥場，則是雪瑛得知他已因施粥到了山窮水盡之地，毅然以這樣的方法幫助他從絕境中走出。
山西巡撫胡叔純第二次來到喬家，看著村頭的百口大鍋，不禁動容，忍不住對一邊的馬師爺感慨道：「我大哥真會看人，他早就說過喬致庸是個義士，有一天必定能為天下萬民做出驚天動地的義舉。他說對了，一個普通的商人，家裡能有多少銀子，竟然能救下數萬災民的性命！」
長栓聞訊跑進來對致庸道：「東家，胡叔純胡大人又來了！」
致庸想了想，「哇」一聲叫，又「昏死」過去。眾人會意，趕緊把他扶到床上。
當胡叔純由曹掌櫃陪著來到喬家的時候，只見一口大鍋放在院中，曹氏帶著全家人正在喝菜粥。
胡叔純站住，看著曹氏詫異道：「請問這位是……」
曹掌櫃道：「回大帥話，這位是我們東家的大嫂，喬家大東家喬致廣的太太。」
胡叔純聞言忍不住又看了幾眼，只見曹氏粗布麻衣，如同村嫗，他不禁大驚：「怎麼如此穿著？」
曹氏與眾人默默對視，一時無語。
胡叔純走過去，看著鍋裡的菜粥，越來越吃驚道：「喬太太，這就是府上現在吃的飯？」
曹氏終於開口，朗朗一笑道：「巡撫大人，若是天下災民都能喝上這樣的菜粥，就是大好事了。喬家今日還有菜粥喝，應當知足啊！」
胡叔純聞言不禁兩眼濕潤道：「喬太太，我胡叔純一輩子除了天地君親師，此外還沒有跪過什麼人。不過今天，我要替天下災民，給你們喬家人磕個頭！」說著他雙膝跪下就磕起頭來。
曹氏大驚，示意全家跟著跪下，同時攙扶著胡叔純道：「巡撫大人如此大禮，商民一家如何擔待得起？快快請起！」
胡叔純站起，道：「喬東家在哪裡？我想見見他！」
曹氏想了想，仍舊溫言道：「回巡撫大人的話，賑濟災民的事，系老身一人所為。二弟致庸多年患風癱頭痛，臥床不起，不能叩見巡撫大人，請多多見諒！」
胡叔純心中明白，只得作罷，但仍語帶激動道：「不見也罷。不過喬家此次毀家紓難，驚天動地，下官身為山西巡撫，一定會專折上奏皇上和太后，請朝廷褒獎喬東家這位天下第一義商！」
曹氏連忙擺手：「大人，此事萬萬不可。喬家今日已是舉家食粥，萬一太后因此事又讓我二弟捐官，喬家可是拿不出銀子的！」
胡叔純聞言心中更是感慨，但他隨即也不禁微笑：「啊，這也對。那我就以山西巡撫衙門的名義，給喬家送一塊匾，對此等忠義之人，我總不能什麼也不做吧！」
曹氏這次沒有反對。胡叔純又說了一些嘉勉之語，終於起身告辭。
他走了兩步，頗為感慨地仰天一笑，突然回頭大聲道：「喬東家，我替天下萬民謝謝你！你要多多保重，天下之事，還有辛苦喬東家的日子呢！」說完他終於帶人大步離去。
致庸躲在書房的窗後，聽到了胡叔純的話，忍不住流淚自語道：「天下之事，還有辛苦喬致庸的日子？還有辛苦喬致庸的日子？……哈哈哈，也許喬致庸一輩子也就只能這樣了！我喬致庸的路已經走到頭了……」
#第三十八章