當日下午復盛公後堂，眾掌櫃齊齊來到，氣氛異常。顧天順和二掌櫃、三掌櫃抱著帳簿走過來。
顧天順當眾對致庸道：「東家，這是總號的帳簿，這是我們的辭呈。天順德薄才淺，對這次復字號出事負有重責，一直想引咎辭職，好在東家斷然出手，復字號已轉危為安，我們三人就是現在辭號，也不算逃避責任了。東家請另選賢明，祝復字號生意興隆，財源廣進。」
致庸假意推讓：「顧掌櫃，三位爺，是否可以再考慮考慮？」
顧天順看他一眼：「這……」
致庸一把將帳簿接過來，回頭對眾人道：「顧大掌櫃及兩位掌櫃執意要辭號，我也不好勉為其難。按照祖宗的成法，今天我要向顧大掌櫃、二掌櫃和三掌櫃磕頭道謝！高瑞，馬荀，給三位掌櫃看座！」
馬荀和高瑞搬過來三把椅子，一一放好。
致庸拱手道：「三位掌櫃，請上座！」
二掌櫃、三掌櫃看顧天順，顧天順到了這時，一不做二不休，大模大樣在中間座位上坐下，二掌櫃、三掌櫃也只得坐下了。
致庸斂容道：「三位掌櫃，你們在復字號辛苦有年，今天決意辭號，致庸不能強留，咱們東家掌櫃的一場，我代表祖宗，給你們磕一個頭，謝謝了！」
說著他趴下去，恭恭敬敬地嗑了一個頭。
二掌櫃、三掌櫃略坐了坐，趕緊起身。
顧天順最後一個站起，看看眾人，傲氣地一拱手道：「東家客氣，老朽愧領了，告辭！」
不料致庸攔住道：「顧爺，還有二位掌櫃，先不要走，致庸還有話說！」
二掌櫃、三掌櫃聞言站住，顧天順想了想，氣昂昂地停了腳。
致庸面對各店掌櫃：「諸位，剛才我不得已接受了三位掌櫃的辭呈，從今天起我暫時代理總號的大掌櫃，等請到合適的人時，我再讓賢。話又說回來，靠我一塊鐵也打不了幾根釘。顧爺，我想讓你暫時屈就二掌櫃幾日，二掌櫃和三掌櫃，就一起屈就三掌櫃。復字號需要一番整頓，我希望繼續得到三位前輩的幫助。三位能給我這個面子嗎？」
顧天順十分意外，回頭看兩位掌櫃，二掌櫃、三掌櫃重新振奮起來，連連點頭答應。
顧天順順水推舟道：「東家既然說到這裡，我顧天順還有什麼說的。那好，我們先留下，您物色到大掌櫃我們再離開。」
致庸聞言大喜：「那好。致庸謝三位爺了。」他轉向眾人：「號內的事先就這樣，這幾天，我可能要不時請大家到總號裡議事。」
眾掌櫃一邊悄聲議論，一邊散去。
致庸回到住處坐下，茂才便帶著高瑞一臉凝重地進了門。致庸立刻有了一種不好的預感。
茂才嘆道：「東家，高瑞剛剛查到一件事，有一位相與，因為我們和達盛昌爭做高粱霸盤，被裹了進來，血本無歸，一家人自殺身亡！」
致庸大驚失色，忍不住顫聲問：「真有這種事？」
茂才和高瑞看著他，默默點頭。致庸不語，眼淚一下湧出。
他當日就帶人趕往了包頭郊外。殘陽如血，風吹得一人深的蒿草嗚嗚作響，半山上幾座荒墳孤零零地立著。
高瑞跑在前面，一驚道：「東家，你看，有人來過！」
墳前零零落落擺著些祭品，非常新鮮，致庸和茂才對看一眼。致庸一時想不明白，回頭吩咐高瑞上祭。
致庸雙膝跪倒，上香致祭，不禁悲從中來：「山西祁縣喬家堡喬致庸，今天看你們來了！石東家，我今天是代表喬家賠罪來的！我們喬家對不起你，對不起你們一家！」
他磕著頭禱念，心中極為傷感。茂才和高瑞上前將他攙扶起來。
茂才勸慰道：「東家，石東家地下有知，一定會明白你的心的！」
致庸站起拭淚道：「茂才兄、高瑞、顧掌櫃，你們也祭一祭。」
三人依次上前致祭，顧天順面帶慚愧。
致庸望著天邊夕陽下血般的浮雲，痛聲道：「茂才兄，高瑞，你們倆幫我記住這事，回去就派人去石東家的老家，看他家裡是否還有親人，找到了就接到喬家去，好好地替他們撫養，這家人的事，我們要管到底！」
茂才、高瑞連連點頭。
致庸看著羞愧的顧天順道：「顧掌櫃，希望復盛公都記住這個教訓，回頭我讓櫃上支些銀子，你找人把石東家的墳塋好好修修，每年的清明節和寒食節，都不要忘了派人到這裡祭掃。」
顧天順低聲應了。
下山時，致庸遠遠地看見在山下車邊默默等候的鐵信石，心中陡然一動，站住低聲問高瑞：「高瑞，你剛才說石東家老家是哪裡人？」
高瑞奇怪地看了他一眼回道：「雁門關。」
致庸疑心頓起，然而一路走去，直到上車前後，他一直仔細觀察鐵信石，卻見他神態平靜，並無半點異常。
不但致庸沒有看到，也許誰都沒有看到，在馬車啟動的一瞬間，鐵信石突然回頭朝山中一望，一時眼中哀情畢露。
當夜，致庸叫來馬荀，詢問范相與一事的處理情況。
馬荀稟道：「東家，事情是這樣的，這位姓范的相與去年借了我們一千兩銀子做皮貨生意，他不像東家去見的那位相與，是家裡遇上了災禍。」
致庸看他一頭汗，笑著遞過一碗茶：「慢慢說，別急！」
馬荀接過茶喝了一口，道：「東家，這個人根本就不是做生意的材料。他看著別人做皮貨生意賺錢，自己也幹，又不懂得其中的奧妙，結果進了高價，賣了低價，又讓人騙了一回，一千兩銀子不到半年就打了水漂。這會兒生意也不打算做了，後悔得直想撞牆！」
致庸點點頭：「你是說，要他還銀子，是不行了？」
馬荀看著致庸，帶點小心道：「不，東家，我覺得這位相與還是個實誠人，他對我說，他家裡也不是一無所有，他家還有幾間臨街的鋪面，一處住宅，十幾畝地，加起來肯定值不了一千兩，但也就這麼多，他想把這些全作價賠給您，他說可以虧別人，卻不能虧喬東家這樣厚道的東家！」
致庸一驚，失望道：「馬荀，你把他們家的房子、地都收回來了？這人現在已經做不成生意了，家裡再沒了地，沒了房子，日子怎麼過？」
馬荀囁嚅道：「東家，是他自個兒覺得，欠債還錢，天經地義。誰讓自個兒把生意做賠了呢！」
致庸有點急了：「你這個馬荀，怎麼能這麼辦事！古人是怎麼說的？耕者為食，織者為衣，經商者為的是致富。我們是為了致富才經商，可不是為了扒別人的皮！」馬荀
「噗嗤」一笑：「東家，有您這些話，我心裡就踏實了……」
致庸反問：「怎麼，你沒說實話？」
馬荀道：「東家不是讓我去辦這件事嗎？我想了想，這個人生意已經做賠了，再沒有房子和地，一家人就沒有活路了，我就大膽替東家做了主，這一千兩銀子，不要了！」
致庸吃驚地看他，又看茂才。
馬荀一下有點慌了：「東家，我是不是把事情辦錯了？」
致庸突然哈哈大笑：「馬荀，事情辦得好！不僅是辦得對，而且有膽量！」馬荀撓撓腦袋，想了想又笑道：「但我還是收了他的鋪面！」
致庸眉頭一皺。
茂才在一邊圓場：「東家，你不用急，聽馬荀說完。」
致庸點頭，馬荀看看他，趕緊道：「哎東家，收鋪面的事，不是我提的，是對方主動提出來的，我一說這一千兩銀子不要了，他當即就跪下給我磕頭，說『喬東家太好了，他有情我有義，我有了這一回的教訓，這輩子也不想再做生意了，留著那幾間鋪面也沒用，你就幫喬東家把我的鋪面收了，就算我沒有白白地虧負喬東家一千兩銀子』。東家，這是他的原話，他還領著我去看了他的鋪面，其實就是三問破草房，屋頂漏著天，別說一千兩，一百兩銀子都沒人要！可我想了想，還是替東家收下了！」
致庸笑起來：「為什麼？」
馬荀也笑了：「東家，我聽我師傅說過，當年貴發公在包頭創下喬家基業時，今天的十一處鋪面差不多全是這樣從破了產的相與手中收下來的。破草屋沒關係，把它扒了重蓋，就是一處好鋪面！」說著說著，馬荀又不安起來：「東家，我是不是太自作主張了？」
致庸心情大好，回頭看茂才。茂才也點頭，旱菸鍋敲得托托直響。
致庸拍拍馬荀的肩膀：「好馬荀，我沒看錯你，這件事你辦得不錯，就照你說的辦法去辦。」
馬荀點頭笑笑，磨蹭著一時沒走，欲言又止。
茂才笑道：「馬荀，想說什麼就說。」
馬荀猶豫了半天，鼓足勇氣拿出一封辭呈：「東家，我也要辭號！」
致庸大驚。
馬荀囁嚅道：「對不起了，東家。」
致庸忍不住問：「有人委屈了你？」
馬荀支吾起來。
致庸急道：「到底為什麼，竹筒裡倒豆子，稀哩嘩啦！小胡同趕豬，直來直去！痛快地說！」
馬荀一不做二不休道：「東家，什麼也不因為，就是想走！」
致庸大為生氣：「你——」見馬荀仍不說話，忍不住怒道：「好，我准了，找櫃上清帳，走吧！」
馬荀一喜：「謝東家！」他一躬到地，轉身就走。
茂才趕忙道：「且慢！東家，馬荀要辭號，你也準了，要說我不該插言，可碰巧昨天我剛剛看了店規，上面可有一條，伙伴要辭號，東家說了不算，得眾掌櫃一起同意！」
馬荀有點急：「孫先生，東家這會兒就是大掌櫃，他都准了我……你這不是害我嗎？」
致庸看了茂才一眼，猛醒：「啊，孫先生說得對，我目前正要在復字號重立商規，怎麼自己先就有章不循。馬荀，你的事我一人說了不算。你先回去，回頭再說！」
馬荀洩氣道：「東家……」致庸轉過身去不理他。
馬荀悻悻地一邊往外走，一邊忍不住低聲對茂才道：「孫先生，都是你多嘴！」
茂才大笑起來。
見馬荀走遠，致庸回頭一揖：「謝茂才兄，不是你，我差點辦了件錯事！」
茂才道：「知錯能改，亦是聖賢。這些天我可打聽了，目前復盛公錢莊，誰都可以走，就是馬荀不能走。別看他只是個跑街的，錢莊七八成的買賣，都出自他手。這樣的人才，別的商號急著要挖走呢！」
致庸嘀咕：「我還真納悶兒了。復字號是怎麼了，自我祖父開始，從沒虧待過掌櫃和伙伴，為什麼能幹的人都想方設法要走，不能幹的偏偏都挖空心思要留下？茂才兄你幫我想一想，這船到底擱在哪裡了！」
茂才笑道：「若我聽到的事情不差，那我就得說，你該讓馬荀辭號。」
致庸生氣道：「為什麼？」
茂才道：「你聽我說完。商家之間有個規矩，學徒期滿，若別家給的薪金比你高，你就不能強留人家，強留人家等於不讓人家發財。再說留住人也留不住心，不如乾脆給個順水人情，讓他走了算。碰上這種事，誰都不會為難出師的徒弟。他走了也是去別的商號，兩家往後說不定還能多做生意呢。」
致庸聽著，心中很快有了主意。
#第十六章