第五節

內室中曹氏和景泰仍舊在祖宗牌位前長跪，雙淚直流。

杏兒跑進來道：「大太太，二爺進來了！」

曹氏不語．更多的眼淚湧出。想到即將發生的一切．她忍不住心如刀絞。

致庸踉蹌而人，看著曹氏和景泰，痛聲大叫道：「嫂子，致庸回來了！你這是怎麼了？快起來呀！」說著他去拉曹氏和景泰。

曹氏不理。景泰已經站起，看看曹氏，又跪了下去。

致庸愈加悲痛，「撲通」一聲跪下去，愴聲道：「嫂子，致庸已經回來了，就是天塌下來，我們也一起頂著！你為什麼還要這樣？」

曹氏流淚，依然不語。

致庸見狀哽咽道：「嫂子，你心裡要是有話．就說好了，這樣跪下去，萬一有個好歹，這個家怎麼辦？！」

曹氏哭道：「兄弟．你起來．你不該跪著！該在這裡跪著的是我和景泰！喬家兩代人辛辛苦苦創下的家業．被你大哥弄得一敗塗地。他就是死了，也是個罪人！我是他的妻，景泰是他的兒，別說我們現在代他向祖宗請罪，就是和他一起去死，都是應當的！杏兒，你把二爺拉起來，這裡沒二爺的事！」她越講越傷心．忍不住痛哭起來。

杏兒低聲道：「杏兒請二爺起身。」

致庸哪裡肯，哭道：「不．嫂子，你說的什麼話！你不起，致庸也不起！」

曹掌櫃趕緊勸道：「杏兒，二爺回來了．多少大事要商量，你先把大太太攙起來，再請二爺起身！」

杏兒去攙扶曹氏，曹氏仍舊不起，本想作勢令致庸人彀．沒想卻真的觸動了心事，忍不住又放聲大悲，哭得天昏地暗。

曹掌櫃見狀發急道：「大太太，東家去世之時，您急著派人去太原府把二爺接回來．不就是要傳東家的遺言嗎？我只是個外人，可我今天得勸您一句。這麼大的事，您可不能心軟，更不能哭得忘了大事呀！」

曹氏聞言心頭一驚，抹淚站了起來。這邊小景泰看了看也要站起，卻被曹氏一聲厲喝：「跪下！」景泰趕緊晃著身子重新跪好。

致庸站起．心疼地叫道：「嫂子，別難為孩子，景泰還小！」

曹氏也不理會，又道：「景泰，你跪過來．把你爹臨終前留給二叔的話，說給二叔聽！」

景泰聞言膝行過來，用稚嫩的童聲道：「二叔，我爹去世前，說……」

小孩子講到一半，突然大哭起來，再也不肯開口，曹氏做勢要打，致庸趕緊將他抱開．顫聲道：「嫂子，別難為景泰，讓他起來，有話你替他說好了，我聽著呢！」

曹氏點點頭．抹把淚道：「好，兄弟，我就替景泰說！二弟，你大哥臨終前告訴景泰，讓他傳話給你，目前喬家一敗塗地，他就這樣走了，死不瞑目！」

致庸悲痛不已，潸然淚下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：「你大哥又說，快把致庸叫回來，景泰還小，喬家可以沒他，卻不能沒有致庸，他要親手把這個家交給你，才能放心！」

「我？」致庸聞言色變。曹氏又道：「你大哥還說，他愧對祖宗，死了也沒臉進祖墳，他要你把他的靈柩暫厝在祖墳外的山岡上，什麼時候看到二弟帶喬家渡過難關，祖宗不再怪他，他才敢人祖墳！」

致庸流淚抱著景泰，一時間說不出話來。

曹氏在祖宗牌位前拜了幾拜，心中默唸著，然後毅然站起，看著景泰嚴厲道：「景黍，忘了你爹交待的話了？」

景泰早被教了無數遍，這會兒趕緊從致庸懷裡掙脫開，又跪下道：「二叔，我爹說了，等你回來，讓我替他跪著，二叔答應了我爹的話，侄兒才能起來！」

致庸內心受到巨大震動，一時流淚無言。

眾人都望著他。致庸萬千念頭轉過，好容易才艱難地轉向曹氏道：「大嫂，致庸是哥嫂養大的，大哥臨終前將家事託付給致庸，小弟本不應當推脫．可是致庸從沒做過生意，怎麼挑得起這副重擔！大嫂，我和大哥當初有過約定．這輩子致庸只是讀書，中舉，為家門爭光，從沒想過接管家事。大哥不在了，還有你．還有曹掌櫃，過些年景泰就會長大，我們喬家有人哪！」

曹氏心一涼，痛聲道：「二弟，大嫂是個女流，景泰還是個孩子．曹掌櫃人家是個外人，我們喬家現在遭遇大難，成年的男人，可就只剩下你一個了！」

致庸突然在曹氏面前跪下，堅持道：「大嫂，不是二弟推辭，二弟自幼在你和大哥跟前長大，不喜歡經商，這你是知道的！就是我現在違心地答應了，恐怕日後也負擔不了這份沉重。大嫂，不是致庸不願，致庸是不能！」

曹氏聞言變色，看著致庸懇求的目光，一時竟說不出話來。

曹掌櫃見狀不對，大聲道：「二爺，都到了這個時候，您不該呀！」

致庸顫聲囁嚅道：「曹掌櫃，大嫂，你們不要逼我，我既不想經商，也不想做官，我只想自由自在地過一輩子！我……」

曹掌櫃跺跺腳，失望地看著曹氏。

曹氏突然上前，將致庸攙起，一時神情慘烈，大笑幾聲。

致庸站起，大驚變色道：「嫂子——」

曹氏一字一字痛聲道：「哥嫂無能，把喬家弄成這個地步！兄弟，哥嫂連累你了！罷了！反正喬家已敗，大不了拿出全部家業破產還債，若還是不夠，我和景泰母子就從這座老宅裡淨身出戶，把住宅頂出去換銀子還債！這樣就是不能全部還清，可也能略表喬家不想負人之心了！兄弟你是一個冰清玉潔的人，我幹嘛一定要將你扯進這渾水裡來！」她身子搖晃了一下，又撐住站直道：「嫂子如今就要處理家事，其實，其實也沒有什麼好處理的了，銀庫裡早就沒了銀子，家裡的東西也典當一空，我能做的事就是請債主來清帳！曹掌櫃，我們去算一算，看看到底欠了人家多少銀子！」

曹掌櫃答應一聲，卻回頭望著致庸。

致庸聞言震驚道：「嫂子，我們家真的到了這種地步？」

曹氏閉眼緩聲道：「二弟，嫂子一個婦道人家，能為喬家做的事就是這些了。做完了，我就能帶景泰去見你大哥！」

「不，嫂子！」致庸內心掙扎著，痛苦不已。

曹氏聞聲睜開眼，顫抖的聲音如同風雨飄搖中沙沙作響的破窗戶紙：「兄弟，嫂子和你哥對不起你了！自此以後，你就是再想讀書，恐怕也沒有一片可以遮風避雨的屋頂了，三歲那年，公婆相繼去世，把你託付給你哥和嫂子，指望能讓二弟隨著自個兒的心性過一輩子，可嫂子現在做不到了！兄弟．處理完這些家事，我也顧不上你了，你就饒恕你大哥和我吧！」說完，她再也忍不住放聲大慟起來。

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