貢院前，哈芬陪胡沅浦站立，望著魚貫而人的山西太原府生員。
龍門口，致庸最後一個接受搜身，有點擔心地朝外眯著眼看了看，他不知道剛才那位傲氣的花生秀才是否也趕到了。
兵丁檢查完，推了他一把，喝道：「進去吧！」
致庸提起飯籃子，回頭朝圍觀者中間望了一眼。
雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。長栓開玩笑道：「二爺這會兒不近視了嘛！」
雪瑛忍不住道：「你給我住嘴！」
長栓樂了。這邊馬車裡的玉菡早就看到了致庸，這會兒見他甜甜地笑著，自個兒這顆芳心不知怎的亂跳起來。
那邊兵帥跑向哈芬跪下：「啟稟大人，生員們入場完畢，時辰已到。」
哈芬看看胡沅浦，胡沅浦點頭。於是兵帥站起，長聲喊道：「關龍一門！」
眾兵丁推動起吱吱呀呀的貢院大門。
就在這時，忽見茂才氣喘吁吁地從人群中擠過來，大喊道：「等一等！等一等啊！」
致庸回頭，看見是茂才，站住了。
龍門口的兵帥攔住茂才，喝道：「站住！你來晚了！」
茂才打躬作揖道：「各位爺，在下山西祁縣生員孫茂才，因為路上不順，稍有耽擱，各位就行一個方便，讓我進去！」
兵帥道：「不行！來晚了就是來晚了，不能進去！走走！」
茂才怒道：「哎我說你們這些人，是不是拿土地爺不當神仙呀！天子重英豪，文章教兒曹．萬般皆下品，惟有讀書高。連皇上都敬重讀書人，你們這些人算什麼？怎敢不讓我進去！」
龍門裡面，致庸聞言大聲道：「仁兄，說得好！」
兵帥大為惱怒，一揮手道：「一個小小生員，膽敢在山西貢院龍門口咆哮，給我抓起來！」
幾個兵丁上前去抓茂才，茂才又是掙扎又是叫喊，亂成一團。
致庸衝出來護著茂才，亦喊道：「不准抓人！」
那兵帥沒好氣道：「還打抱不平呢，來人，把這個人也給我抓起來！」
「這可怎麼辦？」還沒走的雪瑛大急，長栓也跺腳埋怨：「你看看，有他什麼事，壞了吧！」
他們身後，一干士紳也伸著脖子朝龍門口看。
陸大可扭頭對車裡的女兒笑道：「哈，這下有熱鬧瞧了。」
玉菡顧不得介面，極為緊張地朝龍門口張望著，眼睛一眨不眨，禁不住為致庸著急起來。
「胡大人，您看，這就是山西的民風！」一直遠遠看著的哈芬皺著眉道。
眼見兵丁將兩人制住，哈芬對旁邊的小校道：「帶回去審問！」
不料也一直在觀看的胡沅浦手一擺：「慢，大人，咱們還是過去看看。」
胡沅浦和哈芬緩緩走向龍門口。
眾兵丁反扭著致庸和茂才，致庸不畏不懼，笑道：「嗬，大官來了！」
茂才回頭望著胡沅浦和哈芬，亦面無懼色。
胡沅浦走過來，溫言道：「放開他們。」
眾兵丁放開致庸和茂才。
哈芬咳嗽一聲道：「這兩個生員，知道站在你們面前的是誰嗎？」
致庸冷冷一笑道：「知道。一位是山西總督哈芬哈大人，一位是欽差大臣、內閣學士、督察山西學政胡大人。」
哈芬哼了一聲道：「既然知道，為何不拜？」
致庸不卑不亢道：「大人，若是在別處，生員見了兩位大人，自然要拜；可在山西貢院龍門前，生員可以不拜。」
哈芬大為生氣，對胡沅浦笑道：「胡大人，這就是我們山西的生員，書不一定讀得很多，卻一個個傲得可以！」回頭對致庸喝道：「你這個小小秀才，說話口氣不小啊。今兒我還真想聽聽，為何到了貢院龍門前，就可不拜欽差大人和本官？」
茂才擠上來道：「大人，我來回答。這位生員說可以不拜，自然有他的道理。」哈芬心中更怒，問道：「什麼道理？」
茂才道：「大人，雖說現在站立在大人眼前的還只是兩名秀才，但假若生員進了龍門，今年中舉，來年或中進士，或中狀元，三年五載，就是國之重臣，出將入相，與大人分庭抗禮，也未可定，果真如何，今日我們倆如何要拜？」
致庸看了他一眼，喝了一聲彩。圍觀眾人本是看熱鬧的多，見狀也緊跟著喊起好來。
哈芬的臉上再也掛不住了，怒道：「大膽！假若我今天一定要你們下拜呢？』’
茂才還未來得及回答，致庸微微一笑，上前介面道：「大人不會。大人是大清宗室，國之重臣，自然能體味為國家敬重斯文的道理，不會在這天下秀才就要揚眉吐氣的貢院門前做出強迫生員下拜之事。」
哈芬有點狼狽，回頭看胡沅浦，發現他微微含笑，口氣不由得軟下來：「胡大人，您看，這就是我們山西的秀才！您若不相信下官方才的話，就請您來問吧。」
胡沅浦望著致庸和茂才，所有的目光也都轉向他們。
陸大可越來越有興致地望著致庸，回頭剛要說話，卻見女兒探身出車一副大為懸心的模樣，不禁心中一動。
雪瑛眼見著這一幕，不禁又害怕起來，顫著聲音低低問道：「長栓，這，這可怎麼辦？」
長栓急得抓耳撓腮，小聲嘀咕道：「壞了壞了，還是大爺有先見之明，來時專門囑咐他，到了太原府不要輕狂，可他還是犯了老毛病！」
胡沅浦盯著致庸和茂才上下打量，眼中漸現不屑之色，對胡叔純道：「問問他是哪裡人，姓甚名誰。」
胡叔純依言問道：「這位秀才，還不快回欽差大人的話！」
致庸不卑不亢道：「啟稟兩位大人，生員姓喬名致庸，太原府祁縣喬家堡人氏。」
茂才亦從容且更簡潔地回答道：「姓孫名茂才。」
哈芬對胡沅浦道：「大人，這祁縣喬家堡喬家，在晉中祁、太、平三縣雖算不上首富，但僅在包頭就有十幾處生意，在太原、京津也有買賣，也算是大富之家了。」他轉向致庸道：「你既是祁縣喬家堡人氏，可與當地喬姓大商家沾親帶故？」
致庸不動聲色：「大人，生員和喬家既不沾親，也不帶故。生員出身寒門，此喬非彼喬也。」
哈芬冷笑一聲道：「我就知道，你若是喬家人，斷然不會到此來應舉。」回頭對胡沅浦道：「大人，太原府三年一次鄉試，每次給祁縣五個名額，別的縣生員為爭一位名額，都要使銀子，走門子，擠破腦袋也要來，這祁縣、太谷、平遙三縣的知縣不一樣，他們還要下帖子去請這些人來應試，不然就湊不夠數，此人說不定就是來湊數的。山西人歷來貪財，商重官輕；就是這重商之風，把山西的民風敗壞了，簡直是萬劫難復！」
致庸聞言大怒，欲上前辯理，卻被茂才攔住。
胡沅浦皺眉看著致庸道：「這個生員，莫非你還有話要說？」
致庸長吸一口氣，克制道：「沒有。生員今日是來應鄉試的，不是來說話的！」
胡沅浦深深看著他們，轉身下令道：「讓他們進去！」哈芬無奈地擺了擺手，跟隨胡沅浦往回走，龍門外看熱鬧的人又大聲喝起彩來。
兵帥對致庸喝道：「欽差大人讓你們進去，你還不快進去？」接著轉向茂才：「你，脫衣裳，讓我們搜查！」
茂才開始脫衣，致庸走進龍門，突然轉身回望胡沅浦，忍不住大聲道：「大人——」
胡沅浦一驚回頭，聽致庸沉聲道：「大人，如果生員有話要說，你們願意聽嗎？」
陸大可等一干士紳聞言忍不住回頭看去，車中的玉菡原本放下了車簾，這時又「嘩」一聲拉開了。
圍觀者中起了一陣騷動，雪瑛捂住眼睛，長栓更是急得連連跺腳： 「都叫他進去了，這又怎麼了？」
「大膽！」哈芬對著致庸大聲叱責，不料胡沅浦回身道：「好啊！喬致庸，這裡是貢院．為國選士之地，你是秀才，有話自然可以講，請講，放開膽子講！」
致庸拱手道：「胡大人，剛才哈大人稱生員可能是知縣找來湊數的，生員不便辯解。生員是不是來湊數的，要等三場鄉試過後大人看了卷子才知道。生員忍不住想說的是，剛才哈大人說山西民風就是讓重商之風給敗壞了，萬劫難復，生員愚鈍，實在不敢苟同。」
「你——」哈芬大怒。
胡沅浦道：「說下去！」
致庸道：「其一，天下四行，士農工商，聖人有雲，無農不穩，無商不富，聖人也沒說過重商之風敗壞民風，因此生員知哈大人之言並不是聖人之言；其二，我中國地大物博，南方北方，出產不同，商旅不行，貨不能通南北，物不能盡其用，民不能得其利。民無利則不富，民不富則國無稅，國無稅則兵不強，兵不強則天下危；其三，立國之本，在於賦稅，全國賦稅，農占其七，商占其三，就全國商人言，山西一省商人又占三分之一。商人行商納稅，乃是強國固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇業，不給國家納稅，才是好事？」
哈芬變色喝道：「你……大膽！」
眾隨從亦大喊：「住口！」
胡沅浦默默看致庸，沉靜道：「這位生員，你說完了嗎？」
致庸遲疑了一下，終於點點頭。
胡沅浦也不介面，揮手讓他進去。
胡沅浦若有所思地看著致庸的背影，接著轉向一邊沉思一邊匆匆穿衣的茂才：「剛才我說過，這裡是山西貢院門前，朝廷為國選士之地，孫茂才，你有話也可以說！」
茂才吃了一驚，但略略沉吟一下，便開口道：「謝大人！大人若真要生員開口，生員也有話說！」胡沅浦揚手做了一個請的姿勢。
茂才一拱手道：「剛才祁縣生員喬致庸，並非有意要唐突兩位大人。他只是覺得哈大人方才有關晉商的一篇高論，有失公允。」
胡沅浦反問：「有失公允？」
茂才點點頭，接著沉聲道：「哈大人撫晉多年，應當知道山西人多地狹，本地人不惜拋家舍業，萬里經商，原是迫不得已。可是你看看今天，就連當年被乾隆爺視為天下第一富的山西，也鬧得滿大街都是災民。請問大人，這麼多災民從何處因何而來？」
胡沅浦回頭看哈芬。
哈芬只好咳嗽一聲道：「本官黯昧不明，還要請你說說了，他們從何處因何而來？」
茂才環顧了一下圍觀的人群，突然語含沉痛道：「恕生員唐突。兩位大人，生員知道這些災民，他們中許多人都來自潞州和蒲州，來自潞州的是失業的機戶，來自蒲州的是失業的茶民。不是山西人重商，才使得他們成了乞丐，而恰恰是這幾年南北絲茶路不通，才使得他們斷了活路。大人，山西今日民不聊生，不是山西人重商輕儒，而恰恰是商業不興！若想解今日山西萬民之困，地方官員就得……」
哈芬突然爆發：「夠了！ 你……大膽！難不成你還想教訓本官？」
胡沅浦道：「哈大人，少安毋躁。」回頭對茂才：「講下去，照你看來，怎麼才能解今日山西萬民之困？」
茂才拱手道：「大人，歷朝歷代，世人皆視經商如洪水猛獸，實在是大錯特錯。要解今日山西萬民之困，要做的恰恰是重新疏通商路，讓萬民歸業，不是抑商，向恰恰是興商！」他話音未落，龍門內的致庸和圍觀的人群同時爆發出一陣叫好聲。
胡沅浦默然不語，突然轉身擺手：「讓他也進去吧！」
圍觀者不覺鼓掌，長栓長長地鬆了一口氣，雪瑛亦合掌「阿彌陀佛」了好幾聲。陸大可回頭望望車中的玉菡，玉菡不覺臉紅，「啪」一下拉下車簾。