一直注視致庸的玉菡見他們那麼快走了，心裡竟起了一種異樣的感覺。陸大可呷了一口茶，忍不住問：「哎，玉兒，你看誰呢？」玉菡臉微微一紅，連忙將話岔開去。
夜，太原府的空氣中湧動著一股奇怪的流，希望中的絕望與絕望中的希望在暗夜中同時流淌翻攪。
一家店鋪的大門在黑暗中「吱吱呀呀」地開啟，一僕人打著燈籠，提著飯籃子，陪一考生走出。
一時間家家大門都在打開，一盞盞燈籠走出，考生中既有面帶稚氣卻躊躇滿志的弱冠少年，又有佝僂駝背面容暗淡已年過七旬的老童生。腳步聲由小變大，漸如悶雷一般滾動。
燈籠和人流漸漸匯成一條條奇特的緩緩向前蠕動的河，無數條河漸漸匯聚，最終融成一條洶湧奔湧的大河。
喬家太原大德興分號內，致庸滿頭大汗地背著一篇八股文：「若夫……若夫……」
長栓提著燈籠一頭撞進來，喊道：「二爺！二爺！該走了！」
致庸生氣地把書扔在地上，沒好氣道：「等一會！我的腦子又讓這些八股文弄糊塗了！」
「這爺，臨陣磨槍，早幹什麼去了？」長栓嘟噥著，無奈地退了下去。
忽然，只聽「啪」的一聲，致庸將手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：「想我喬致庸，竟被我大哥一封信嚇住了！」
雪瑛奇道：「怎麼，大表哥寫這封信是要嚇唬你？」
致庸點點頭得意道：「天下人中，知喬致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜歡科考，怕我進了考場瞎對付一陣子就出來了，不給他好好考；他還知道我自幼聽不得經商兩字，一聽說要我經商就頭痛欲裂，於是他就寫了這麼一封信，說什麼他已病入膏肓，這次我要是考不上舉人，就得回去替他經管喬家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就會好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……」
雪瑛先是鬆了一口氣，復又緊張道： 「萬一，萬……·」
致庸搖頭笑道：「不可能。我和大哥早就有約在先，他經管喬家的生意，我讀我的書。再說了，他也不可能把喬家的生意交給我，那樣他也不會放心呀，除非是天塌下來！可天是塌不下來的！長栓，備車……」
長栓應聲跑進來，致庸一把將桌上堆積的八股文書推倒在地：「咱們走，這裡太臭了！再不走我要暈倒了！」說罷，他一手捏著鼻子就往外走。
雪瑛見狀又是好笑又是發急：「你們都走了，我怎麼辦？」
致庸回頭道：「你不用去，今天貢院外頭人多車多，小心擠傷了你，你就在這裡等著，我進了龍門，就打髮長栓連夜送你回祁縣！」
雪瑛不依：「不，我要去送你！」
致庸只好應道：「那……快走吧！」
雪瑛甚喜，立刻跟了出來。
山西貢院外，一輛輛馬車相繼駛來，從馬車上陸續下來一些長袍馬褂、衣冠楚楚的士紳。眾人互相作揖，寒暄。陸家馬車也遠遠駛來，車中的玉菡已是一身女妝，懷裡抱著貓，端莊雅致。她微微掀起簾布看一眼，回頭對陸大可道：「爹，這就是山西貢院？」陸大可說：「可不是，幸好你不是個小子；你要是個小子，我就得讓你從小讀書，到這裡來受苦了！」玉菡吐吐舌頭，一副嬌憨可愛的樣子。陸大可道：「坐這裡等著，我去應付一下，誰讓咱們家也是太原府登記在冊的大商家呢！」玉菡笑著點頭，又好奇地向外張望起來。
陸大可走向眾商家，彼此招呼寒暄了一陣。
平遙一位林姓商家笑道：「陸老東家，我聽說這些日子，你帶著府上的小姐走州串府，一心想尋一門好親事，今天到這裡來，不會是想在鄉試的秀才裡挑個中意的女婿吧？」
陸大可哈哈一笑：「林東家，山西的聰明人都做了商人，到這裡來趕考的秀才裡頭，哪裡還會有我陸大可中意的女婿？」
眾商家聞言皆笑．點頭稱是。
車中，明珠看玉菡也笑，玉菡回頭嗔視她一眼，目光忽然變得若有所思。
明珠低聲道：「小姐，您不是想在這些秀才中找人吧？」
玉菡道：「住嘴！越來越沒規矩了，我又不認識他們．我會找誰？」
這時，突見一隊兵丁魚貫跑步將貢院團團圍住。
一兵帥長聲道：「關一龍一門！」
貢院大門吱吱呀呀關上，鎖好，一群兵丁威風凜凜，帶刀站立門前，氣氛森嚴。
兵帥再次長聲道：「插一棘！」
一隊兵丁跑向圍牆，放梯子，爬上去將一根根荊棘插上牆頭。
沒過多久，遠處一聲炮響，一匹快馬馳來，馬上的人亦長聲道：「肅靜，欽差大臣到——」
眾人紛紛收聲．很快都規矩起來。
先是一隊儀仗走過來，中間是胡沅浦和哈芬的大轎。
那胡叔純跑馬而來，照例長聲喊道：「聖旨到——」
眾士紳齊齊跪下。胡沅浦和哈芬落轎後，胡沅浦穩步走來，將筒狀的聖旨欽題高高供在貢院門外的龍架之上，上香跪拜。
身後的士紳和生員們則在後面一起跟著叩拜如儀，接著鼓樂齊鳴。
轉眼時辰已到，胡沅浦平靜地命令道：「開龍門！」
爾後胡叔純長聲大喊：「開～龍～門！」
龍門口兵帥亦長聲應聲：「開～龍～門！」
眾兵丁用力將龍門推開。生員們魚貫而行至龍門口，兵丁隊開始對他們挨個脫衣搜查。
致庸的馬車卻還堵在一條擠滿災民的商街上。長栓急得頭上直冒汗，一邊拿鞭子打馬，一邊高喊：「讓開讓開！」
可毫無用處，這條街越來越堵。
致庸見災民眾多，跳下車問：「哎，請問諸位，你們都是哪裡人？」
一個拄著拐棍的瘸腿老者長吁道：「不瞞你說，我們這些人原先都是潞州的機戶，每年靠咱們山西商人打湖州販絲回來，織成潞綢，銷往京津和口外，日子還過得下去。這幾年南方打仗，絲路不通，湖絲不能人潞，我們這些人生計無著．眼看著一家老小就要餓死，不得已才流浪到這裡。」
致庸心下惻然，轉向另一面帶菜色的壯年男人又問道：「你們呢？」
男人將一隻乞討的髒手幾乎要伸到致庸的臉上，悽慘道：「我們是蒲州人，原來一直幫晉中祁縣、太谷、平遙三縣的大茶商運茶，走武夷山到恰克圖的商路，雖然苦點，可是一家老小總還有飯吃。如今長毛作亂，茶路斷絕，像祁縣水家、元家那樣的大茶商都沒了生意，我們這些人也只好歇業，四下乞討度日。大爺，可憐可憐，賞點銀子吧！」
致庸掏出銀包，災民們立刻亂起來，將致庸圍在中間，伸出一張張乞討的手：「大爺，行行好吧……」
致庸接連被衝撞了好幾下，忍不住叫起來，長栓急忙跳下車來保護他。災民們卻越來越多。
一隊巡街的官兵衝來，一邊鞭打災民，一邊大叫：「散開！散開！」
致庸忍不住回頭對巡街官兵大喊：「別打他們！你們於嘛打他們！還有沒有王法！
他們是災民！」災民們忍著痛散了。
長栓衝著還在散銀子的致庸喊：「二爺快走，再晚真要誤場了！」
這時災民們又圍過來。官兵又將長鞭揮舞一氣，長栓跳上車．與雪瑛合力將致庸拉上去，打馬衝出重圍。
拐進一個胡同口，致庸看了一下天色，果斷地對長栓道：「確實不能再耽擱了，你把車拴到前面這家客棧，我們找個背街，繞道走著去貢院！」
長栓嘟噥道：「都是這些臭叫花子……」
致庸突然生氣，怒道：「誰說他們是叫花子，他們原本都是好老百姓！」
長栓吐吐舌頭，趕緊去拴車了。
背街街面上一片漆黑，只有一點燈火還在搖晃。
茂才獨自一人提著燈籠和飯籃子，走在前面。他剛才在前街人流中被擠掉了一隻鞋，且破了燈籠，一時起了「燈籠不亮，前程不明」的迷信之心，特趕回店換了一盞燈籠再上路時，燈籠是亮了，時間卻晚了。
他深一腳淺一腳地走著，因為走得急，不小心碰到了街邊一個災民伸出的長長的腳，只聽那災民「哎喲」一聲，原來在黑暗中或坐或躺的災民一下都醒了，看見茂才手裡的飯籃子，不知誰發出一聲：「搶了！」便一擁而上。
茂才嚇得大叫一聲．和他們爭搶起來。
這一幕恰被後面趕來的致庸、雪瑛、長栓撞上。
長栓一把將飯籃子塞到他手中，趕過去大喝道：「放手放手！反了你們呀！還敢搶東西！」
幾個災民已將茂才的飯籃子搶到，一哄而散。
「哎哎，你們這些該死的，搶了我的飯，噎死你們啊！」茂才大喊著追了幾步，卻只能作罷。
長栓看看茂才道：「你呀，真沒用，連幾個叫花子都鬥不過！」
茂才怒道：「你是什麼人？管我的閒事！」
長栓回頭看致庸，生氣道：「二爺瞧這人真怪了，我幫了他，他還不領情呢！」
茂才對這話嗤之以鼻：「打住，你說你剛才幫了我，你幫了我嗎？我的飯呢？」
長栓又好氣又好笑道：「你的飯不是讓叫花子搶走了？瞧瞧你這人，糊塗到家了是不是？」
茂才道：「錯！不是我糊塗到家，是你糊塗到家了。」
長栓道：「哎，我還想聽你講講，你看起來也像個來趕考的秀才，怎麼一句明白的話也聽不懂呢？』』茂才道：「這話又錯了。既然你看出我是個來趕考的秀才，當然自個兒也不相信我聽不懂一句明白話，可你仍然這麼說我，這是一錯；你剛才說你幫了我，可我的飯還是被叫花子搶走了，你要是真幫了我，飯就該還在我這裡，如何說得上幫了我？不是又一錯嗎？」
致庸對茂才發生了興趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，終於認出了是茂才。茂才也看清了是他，卻傲氣地梗著脖子。
長栓一邊拉走致庸，一邊氣呼呼道：「二爺，跟這樣的人有理也講不清，咱們走！」
茂才一看他生氣了，更是得意：「你又錯了！既然知道跟我有理也講不清，為何還要講？既然還要同我講理，那就是不相信同我有理講不清。這不是我錯，而是你錯！不是我糊塗，而是你糊塗！」
致庸甩開長栓的手，又上前兩步，拱手道：「這位爺，我們見過的！」
茂才不願認他，反問：「是嗎？」
致庸笑道：「見到尊駕之時，就明白仁兄是位非常之人，想必此時也是去貢院應試，敢問尊姓大名？」
茂才傲然道：「萍水相逢，何勞動問！」致庸又笑：「萬一我想和閣下交個朋友呢？」
茂才故作不知道他是誰，看了一眼，哂笑道：「看你的打扮，自然是一位富家少爺，生於錦衣玉食之中，長在深宅大院之內，與我輩寒門窮士，並無朋友之份，徒然做個姿態，又有何益，我們還是各自走路為妙！」說著他大步朝前走去。
長栓生氣道：「二爺，這人不是瘋子，也是個狂徒，別理他，咱們走！」
致庸納了一會悶，笑道：「且慢！真是人外有人，天外有天。喬致庸一向自以為是天下第一狂人，沒想到遇上這位爺，居然有小巫見大巫之嘆。今天我還非交這個朋友不可了！」
他上前趕了幾步，朗聲道：「朋友留步！在下山西祁縣喬家堡生員喬致庸，有心結識閣下，懇請前面這位爺一定說出尊姓大名！」
茂才在致庸說話時略停了幾步，等他一說完，卻仍舊一言不發，大步離去。
長栓更生氣了：「二爺，看準了吧，這種人根本不是什麼狂人，說不定是個瘋子！鬧不好還是個傻子呢！咱們走，可別誤了場！」
致庸絲毫無憮然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一條近路，跑了起來。